维C文学温泉谷的清晨是被石猛的惨叫声吵醒的。
“浩子！这玩意儿咬人！”
姬浩从临时搭建的草棚里钻出来，睡眼惺忪地看见石猛正举着右手，食指上挂着条半尺长的“火鳞蟒幼体”——说是幼体，但也有成人手腕粗，此刻正死死咬着石猛的手指不放，尾巴在空中甩得啪啪响。
“你大清早不睡觉，去招惹它什么？”姬浩打了个哈欠，慢悠悠走过去。
“我没招惹！是它先动手的！”石猛哭丧着脸，“我就想去溪边洗把脸，这玩意儿从石头缝里窜出来，照着我手指就是一口——哎哟！还咬！”
林月也从另一边草棚出来，手里端着个陶碗，碗里是用昨晚剩的蛇肉熬的汤。她看了一眼石猛的惨状，面无表情地说:“火鳞蟒幼体牙齿无毒，但咬合力很强。你现在有两种选择:第一，等它自己松口，大概需要半个时辰；第二，我帮你把它脑袋切下来，但那样它会咬得更紧，可能会把你指骨咬碎。”
石猛脸都绿了:“还、还有第三种吗？”
“有。”姬浩走到他面前，从怀里掏出个小瓷瓶，倒出点淡黄色的粉末，撒在幼蟒的脑袋上。
粉末有股刺鼻的硫磺味。幼蟒闻到了，身体突然一僵，然后缓缓松开嘴，“啪嗒”一声掉在地上，扭动着钻进草丛消失了。
石猛看着自己手指上那圈深深的牙印，心有余悸:“这什么玩意儿？这么管用？”
“雄黄粉，混了点驱蛇草的提取物。”姬浩把瓷瓶收好，“火鳞蟒讨厌这味道。下次再去溪边，记得先撒点。”
“你怎么不早说……”
“我哪知道你连洗脸都能被蛇咬。”姬浩转身走向谷中央的空地，“别废话了，今天训练继续。还有三天就血祭了，咱们的时间不多了。”
三人草草吃了早饭——主要是昨晚剩下的烤蛇肉和几把野果。林月又熬了锅药汤，说是能增强体力、缓解疲劳，但味道苦得像煮过十遍的黄莲。石猛捏着鼻子灌下去，脸皱得像苦瓜。
“这玩意儿真能喝？”他吐着舌头问。
“爱喝不喝。”林月收拾着碗筷，“等血祭那天，你要是因为体力不支拖后腿，别怪我把你扔下喂幽冥族。”
石猛立刻闭嘴，把剩下的汤一饮而尽。
训练开始。
按照姬浩的计划，今天主要练配合。他们现在有三个人，面对的可能是一群幽冥族使者，单打独斗是找死，必须学会协作。
“石猛主攻，林月辅助和扰，我负责指挥和补刀。”姬浩用树枝在地上画着阵型图，“遇到敌人，石猛先上，吸引注意力；林月找机会下毒或者布置陷阱；我看情况支援或者制造混乱。”
“那要是敌人太多呢？”石猛问。
“跑。”姬浩说得脆利落，“咱们的任务是救人，不是拼命。打得过就打，打不过就撤，撤不了就分头跑，在温泉谷汇合。”
他顿了顿，补充道:“但撤退也有讲究。不能一窝蜂往回跑，得有人断后，有人清理痕迹，有人提前探路。今天咱们就练这个。”
训练内容很实际:模拟被追捕的场景。姬浩当“追兵”，石猛和林月当“逃亡者”，在温泉谷里玩捉迷藏——不过是玩命的那种。
第一轮，石猛和林月一起跑。结果不到半炷香时间就被姬浩找到了——石猛这憨货跑起来像头野猪，动静大得三里外都能听见，还专挑开阔地跑，生怕别人看不见。
“你是怕追兵找不到你吗？”姬浩从树上跳下来，没好气地说。
“我、我跑得快啊！”石猛辩解。
“跑得快有屁用，跑得对才有用。”姬浩指着周围的林子，“看见没？这种茂密的灌木丛，钻进去，追兵得花时间找；那种泥泞的洼地，踩过去会留下脚印，要绕开；还有那些高处的岩石，爬上去能观察后方，但也会暴露自己——得权衡。”
第二轮，两人分开跑。林月表现不错，她利用自己对地形的熟悉，专挑隐蔽的小径，还在路上撒了点扰气味的药粉。但石猛又栽了——他慌不择路，一头扎进了一片荆棘丛，被扎得嗷嗷叫，暴露了位置。
“脑子！用脑子！”姬浩把他从荆棘丛里拽出来，哭笑不得，“你当这是在玩吗？血祭那天，追你的可是幽冥族，他们不会因为你被荆棘扎了就放过你。”
第三轮，姬浩提高了难度。他不仅追，还设了几个简易的陷阱——绊索、陷坑、甚至用藤蔓做了个套索。结果石猛踩中了陷坑，林月被套索吊了起来，两人全军覆没。
“看到了吗？”姬浩一边解套索一边说，“敌人也会用陷阱。所以逃跑时不能光顾着跑，得眼观六路、耳听八方。地上的枯叶太整齐可能有诈，树枝折断的方向不对可能有埋伏，连鸟叫声突然停了都要警惕——那说明附近有人惊动了它们。”
训练一直持续到中午。三人累得气喘吁吁，身上都是汗水和泥土，但配合明显进步了。石猛学会了控制脚步声，林月学会了用环境做掩护，姬浩则摸清了两人的优缺点，制定了针对性的战术。
午饭后，姬浩说:“下午练实战。光会跑不行，关键时刻得能打。”
实战对象是火鳞蟒幼体——不是，是捕捉。姬浩从《百草图鉴·虫兽篇》里学到，火鳞蟒幼体虽然攻击力不强，但速度快、灵活，而且会喷小火球，是练习闪避和反击的好靶子。
谷里火鳞蟒不少，幼体更多。三人很快找到了一窝——在温泉池边的岩缝里，大概四五条，每条都有一尺来长。
“规则很简单，”姬浩说，“不用武器，徒手捕捉。但不能弄死，要活的——活的才能训练反应速度，死了就只是块肉。”
石猛第一个上。他摩拳擦掌，盯着一条正探头探脑的幼蟒，突然扑过去——
幼蟒比他快。一个灵活的摆尾，躲开扑击，回头就是一口小火球。火球不大，只有拳头大小，但温度很高，擦着石猛的脸飞过，烧焦了几头发。
“！”石猛捂着脸后退。
林月第二个。她比较谨慎，先观察幼蟒的移动规律，然后慢慢靠近，在它转身的瞬间出手——手很快，几乎抓到了，但幼蟒喷出的火球得她不得不缩手。
两人轮番尝试，折腾了半个时辰，一条都没抓到。
姬浩看不下去了。他走上前，示意两人退开。
他没有立刻出手，而是蹲下，从怀里掏出点雄黄粉，撒在自己周围，形成一个直径三尺的圈。然后，他掏出一小块蛇肉，放在圈中央。
幼蟒们闻到肉味，蠢蠢欲动，但忌惮雄黄粉的气味，不敢靠近。只有最大的一条，似乎饿极了，试探性地游过来，在圈边缘犹豫。
姬浩不动，呼吸放得很轻，眼睛盯着幼蟒的每一个细微动作。
三息之后，幼蟒忍不住了，猛地窜进圈内，一口咬向蛇肉——
就是现在！
姬浩的手像闪电般探出，不是抓蟒身，是抓七寸。五指精准地扣住幼蟒颈部最细处，用力一捏。幼蟒身体一僵，嘴里的火球还没喷出来就熄灭了。
整个过程不到一息，净利落。
石猛和林月看得目瞪口呆。
“看到了吗？”姬浩捏着幼蟒，那玩意儿在他手里疯狂扭动，但挣脱不了，“不是比谁力气大，是比谁快、谁准、谁会抓时机。火鳞蟒攻击前，颈部肌肉会先收紧，那是准备喷火球的征兆；转向时，尾巴会先摆，那是改变方向的信号。抓住这些细节，你就能预判它的动作。”
他把幼蟒递给石猛:“试试。别怕它咬，它现在喷不出火球了。”
石猛小心翼翼地接过。幼蟒在他手里扭得更凶，但确实喷不出火——七寸被捏过，气管暂时堵塞了。
“接下来练配合捕捉。”姬浩说，“三条幼蟒，咱们一人负责一条，同时出手。要求:第一，不能互相扰；第二，必须在三息内全部拿下；第三，不能弄死。”
这难度就大了。三人练习了整整一个下午，失败了一次又一次——要么出手时机不对，要么互相挡路，要么用力过猛差点把幼蟒捏死。
等到太阳西斜时，他们终于成功了。
三条幼蟒，在三人默契的配合下，几乎在同一瞬间被制服。石猛抓得最用力，幼蟒在他手里直翻白眼；林月手法最轻柔，幼蟒还在扭，但挣脱不了；姬浩最脆，一捏一抖，幼蟒直接瘫软。
“成了！”石猛兴奋地大喊。
姬浩也笑了。虽然只是抓几条幼蟒，但这种配合的默契，是血祭那天保命的关键。
训练结束，三人坐在温泉边休息。姬浩从怀里掏出那颗火鳞蟒兽核，放在掌心，再次尝试引导能量。
这次顺利多了。灰白色的火焰在掌心燃起，持续了五息才熄灭。虽然还是很累，但比上次好多了。
“浩子，你这火……”石猛好奇地看着，“怎么是灰白色的？普通的火不都是红的吗？”
“这是薪火。”姬浩收起兽核，“具体的我也不太清楚，但白灵说，这是人族上古的传承之火，和普通火焰不一样。”
“能烤东西吗？”石猛问了个很实际的问题。
姬浩想了想，捡起枯枝，再次催动薪火。灰白色的火焰包裹枯枝，三息后，枯枝……完好无损。
“看来不能。”林月下了结论。
姬浩皱眉。薪火温度不高，甚至有点凉，那它到底有什么用？白灵说能净化邪祟、克制幽冥族，可如果连枯枝都点不着，怎么净化？怎么克制？
也许是他太弱了，薪火还没真正觉醒。
正想着，后颈的胎记突然发烫。
不是平时的微热，是灼痛，像有烧红的烙铁贴在上面。与此同时，怀里的断剑也开始震动，发出低沉的嗡鸣。
有情况！
姬浩猛地站起身，警惕地扫视四周。
温泉谷里很安静，只有风吹过树叶的沙沙声，和远处火鳞蟒爬行的窸窣声。但那种被窥视的感觉，又来了。
比在石村时更强烈，更……阴冷。
“有人。”他压低声音。
石猛和林月立刻进入戒备状态。三人背靠背站成三角形，各自握紧武器——姬浩是断剑，石猛是绑石头的木棍，林月是骨刀。
时间一分一秒过去。
什么都没有发生。
但胎记越来越烫，断剑震得越来越厉害。
“在上面。”林月突然说，抬头看向谷口上方的悬崖。
姬浩顺着她的目光看去。悬崖边缘，站着一个身影。
黑袍，银面具，身材高瘦，手里拄着白骨杖——是那个幽冥族使者！而且是之前没见过的，气息比石栾身边那几个强得多。
使者也在看着他们，面具下的眼睛是两团幽幽的绿火。
双方对视了三息。
然后，使者缓缓举起白骨杖，杖头顶端的黑色晶体开始发光。
“跑！”姬浩吼道。
三人分头冲向不同方向的掩体。几乎同时，一道黑色的能量束从天而降，轰在他们刚才站立的位置，炸开一个深坑，坑里的石头瞬间被腐蚀成粉末。
好险！
姬浩躲在一块岩石后，心跳如鼓。这威力，绝对不是凝元境能有的，至少是法相境！幽冥族居然派了这种级别的高手来？
使者没继续攻击，而是站在原地，声音沙哑地开口:“出来吧，小老鼠们。这片山谷就这么大，你们能躲到哪去？”
没人回应。
使者也不急，拄着杖慢慢走下悬崖，进入谷内。他走得很慢，但每一步都带着无形的压力，所过之处，草木枯萎，虫蚁死绝。
“我知道你们在。”他在温泉边停下，弯腰捡起姬浩刚才实验薪火时用的那枯枝，看了看，“薪火的气息……虽然很弱，但确实是。有意思，没想到在这种地方，还能遇到传承者。”
他把枯枝扔进温泉，枯枝浮在水面，很快被硫磺水腐蚀消融。
“出来聊聊。”使者说，“我对薪火传承者很感兴趣。如果你愿意，我可以保你不死，甚至……给你一个效忠圣主的机会。”
还是没人回应。
使者等了几息，然后笑了——笑声很难听，像夜枭啼哭。
“既然不出来，那我就把这里翻一遍。”他举起白骨杖，杖头晶体爆发出刺目的黑光，“反正圣主只需要活的祭品，缺胳膊少腿……也无所谓。”
黑光开始扩散，像水般涌向谷内每一个角落。所过之处，岩石开裂，草木化成黑灰，连温泉的水都开始沸腾、蒸发。
这招范围太大，躲不了了！
姬浩握紧断剑，正要冲出去拼命，突然听见一个熟悉的声音在脑海里响起:
“别动。”
是白灵！
“老狐狸？你在哪？”
“在你头顶的树上。”白灵的声音懒洋洋的，“这幽冥族的傻子，以为自己是法相境就了不起了？当年我随人皇征战时，法相境连当炮灰都不够格。”
“那你还不帮忙？！”
“帮，当然帮。”白灵说，“但得等等。我要看看，你这几天训练得怎么样——刚才抓蛇那几下，还行，但不够看。现在，给你个实战机会。”
“什么机会？”
“看见那使者手里的白骨杖了吗？杖头那颗黑色晶体，是‘魂晶’的升级版，叫‘幽冥晶’，里面封印着至少一百个残魂。你要是能把它抢过来，里面的残魂我帮你净化，魂力归你，够你突破到凝元境。”
姬浩眼睛亮了:“怎么抢？”
“我数三下，我会用幻术扰他三息。三息之内，你必须冲到面前，用薪火包裹手掌，直接抓碎晶体——薪火克制幽冥能量，你能做到。”
“三息……”
“二……”
“一！动手！”
白灵话音落下的瞬间，使者身体突然一僵，面具下的绿火剧烈跳动，像是看到了什么可怕的东西。他手中的白骨杖光芒瞬间黯淡，扩散的黑光也停滞了。
就是现在！
姬浩从岩石后暴起，以最快的速度冲向使者。二十丈距离，他用了两息——这已经是他的极限。
第三息，他冲到使者面前，右手伸出，掌心燃起灰白色的薪火，狠狠抓向杖头的黑色晶体。
使者反应过来时已经晚了。薪火触碰到晶体的瞬间，就像热刀切黄油，“咔嚓”一声，晶体碎裂。
“不——！！！”使者发出凄厉的惨叫。
晶体炸开，无数残魂涌出，在空中盘旋、哀嚎。但薪火自动扩散，化作一张灰白色的火网，将所有残魂兜住。残魂在火网中挣扎，但很快平静下来，身影逐渐变淡，最后化作点点白光，融入姬浩体内。
磅礴的魂力涌入身体，姬浩感觉整个人都要炸开了。经脉在扩张，丹田在沸腾，后颈的胎记烫得像要燃烧。
而使者，失去了幽冥晶的支撑，白骨杖瞬间化为飞灰。他本人则像是被抽空了所有力量，瘫倒在地，面具碎裂，露出一张苍老枯槁的脸。
“你……你竟敢……”他指着姬浩，手指颤抖。
姬浩没理他，而是看向头顶的树。白灵蹲在树枝上，舔着爪子，一副“得不错”的表情。
“谢了。”姬浩说。
“别谢太早。”白灵跳下来，走到使者面前，用爪子戳了戳他的脸，“这只是个分身，或者说是‘投影’。真正的法相境没那么弱，这家伙最多只有本体三成实力。你打碎了他的幽冥晶，毁了他多年收集的残魂，本体肯定感应到了，很快就会追来。”
姬浩心里一沉:“那怎么办？”
“跑呗。”白灵说得轻松，“不过在那之前……先搜刮一下。”
使者已经断气了——分身死亡，本体也会受重创，但不会死。姬浩在他身上搜了搜，找到几块灵晶、一个幽冥族令牌，还有……一张兽皮地图。
地图很新，上面标注着石村、温泉谷，还有一条用红线画出的路线，从石村直通温泉谷。路线上有三个标记点，每个点都写着:第一个点“石村外围”，标注“天妖巡逻队六人，通脉境”；第二个点“北坡隘口”，标注“幽冥使者两人，凝元境初期”；第三个点“温泉谷入口”，标注“幽冥使者一人，法相境分身”。
显然，这是针对他们的围剿计划。
“看来幽冥族早就盯上这里了。”林月走过来，看着地图，脸色凝重。
“不止。”石猛也凑过来，指着地图边缘的一行小字，“看这儿:‘待血祭完成，圣主降临，以此谷为据点，向北扩张’。这帮畜生，连咱们的新家都惦记上了。”
姬浩收起地图，看向白灵:“老狐狸，你说实话，我现在的实力，能对付几个凝元境？”
白灵想了想:“一对一，靠薪火和断剑，勉强能打。一对二，必败。一对三……建议直接挖坑把自己埋了，省得麻烦。”
很直白。
姬浩点头，心里有数了。血祭那天，幽冥族至少会有五个凝元境在场，可能还有更强的。硬拼是找死，只能智取。
“还有三天。”他看向石猛和林月，“这三天，咱们不训练了，点实际的。”
“什么实际的？”石猛问。
“布陷阱。”姬浩咧嘴一笑，“把整个温泉谷，变成一座大坟墓。幽冥族敢来，就让他们有来无回。”