折棠
主角是沈砚萧明月的精品短篇类型小说《折棠》安利给大家阅读，这本书的作者麦辣鸡腿宝是网文大神哦。第一章初见时，我是大梁最骄纵的嫡公主，沈砚是敌国送来的落魄质子。我命他学狗叫取乐，他却宁可挨鞭子也不低头。我折辱他，却又护着他，欺负他，却又心疼他。他为我挡下致命一刀，我开始明目张胆地对他好。人人都说...
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第一章
初见时，我是大梁最骄纵的嫡公主，沈砚是敌国送来的落魄质子。
我命他学狗叫取乐，他却宁可挨鞭子也不低头。
我折辱他，却又护着他，欺负他，却又心疼他。
他为我挡下致命一刀，我开始明目张胆地对他好。
人人都说我养了条好狗，我也曾天真地以为，他眼里那份温柔是真的。
直到军中急报传来，边关缴获的敌军密函上赫然是他的笔迹。
我才终于明白，原来这些年来的痴心，不过是我一厢情愿的笑话。
两国议和时，听闻送我去和亲，他冷笑着讥讽：“都这种时候了，公主还想着嫁我？”
我当着他的面折断了定情的玉簪：“错了，北燕派来求亲的——是你最忌惮的七皇叔。”
后来我才知道，那位在朝堂之上杀伐果决的靖王爷，竟足足等了我十年。
1.
我坐在大殿里，盯着手里的战报发呆。
这些日子，北燕大军压境，直逼北境三城防线。
更令人心惊的，是随战报一同送来的那封边关缴获的敌军密函。
“殿下？”身旁的侍女小心翼翼地开口，“可要传太医？您的脸色......”
“退下。”我冷声打断，嗓音沙哑，“所有人，都出去......”
待殿内只剩我一人，我终于松开紧握的手指，任由那封密函滑落在地上。
烛火摇曳，映照着上面力透纸背的每一个字。
我认得，那是沈砚的笔迹。
夜风刺骨，我披着单薄的外袍，径直朝沈砚的偏殿走去。
穿过幽暗的回廊时，我的脑海里满是这些年与他相处的点滴。
偏殿没有点灯，漆黑一片。
我正要推门，却听见里面传来一道阴冷的声音：“三日后的攻城可安排好了？”
是沈砚。
我浑身的血液瞬间凝固，指尖死死扣住门框。
“主子放心，万事俱备。”另一个陌生的男声低笑，“只是......您实在不该在这个节骨眼上除掉张嬷嬷，奴才看那明棠公主对这个乳母感情极深，万一被她发现，打草惊蛇......”
张嬷嬷？
我的呼吸一滞。
张嬷嬷是我的乳母，前几日突发心疾去世。
我一直以为......是意外。
“那个老东西。”沈砚的声音冷得像淬了冰，“当年她纵着萧明棠欺辱我也就罢了，现在竟敢因为明月打翻一盏茶就当众掌掴她。”
萧明月？
我的庶妹，那个惯会装柔弱的萧明月？
“我让她多活了十年，已是仁慈。”沈砚轻描淡写地说道。
我再也听不下去，猛地推开门。
“沈砚！”
沈砚一袭墨色锦袍立于案前，眉眼间再无半分往日的温驯。
他身旁的黑衣人瞬间拔剑，却被他抬手制止。
“公主深夜造访，有何贵干？”他唇角微勾，眼底却冷得像深渊。
“张嬷嬷......”我声音发抖，“是你杀的？”
“你听到了。”他愣了一下，眼里有一瞬的杀意。
见我不说话，他轻笑，声音里带着几分讥诮：“是，她羞辱明月，该死。”
我死死攥紧衣袖，指甲几乎嵌入皮肉。
半月前，萧明月因为一件首饰和我斗气，在我宫里故意打翻了滚烫的茶盏，把我的手背烫得通红。
乳母一把拽过她，扬手就是一记响亮的耳光。
“啪！”清脆的巴掌声在殿内回荡。
萧明月踉跄着倒退两步，白皙的脸颊上立刻浮现出鲜红的指印。
“区区庶女，也敢欺辱嫡公主？”乳母厉声道。
殿内的宫人们全都屏住了呼吸。
乳母是这宫里几十年的老人了，父皇曾亲赐她鸠杖，许她“代行中宫之责”。
自从母后去世，她便是这后宫里唯一敢掌掴嫔妃和公主的人。
萧明月捂着脸，泪眼婆娑地扮可怜，直说自己是“不小心”，沈砚在一旁沉默地垂下眼帘。
“嬷嬷......算了。”我轻轻拉住她的袖子。
“殿下就是心太软。”她叹息着替我涂药，手腕上还戴着母后临终前给她的翡翠镯子，“老奴得替娘娘守着您啊......”
三日后，乳母“突发心疾”死在了自己的寝殿里。
宫人们发现她时，她手里还紧紧攥着给我缝到一半的护膝......
我七岁那年母后便因病离世了，父皇忙于朝务，平日里也少与我亲近。
唯有乳母，一直默默守在我身边。
她是这深宫里唯一一个会叫我“棠棠”的人，是我最后的温暖了。
可沈砚却因为她打了萧明月一个耳光，杀了她。
“你......就这么护着萧明月？”我嗓音嘶哑，“那我在你心里，又算什么？”
“当年若不是她，我早就冻死在雪地里了，她于我有恩。”沈砚的眼底闪过一丝嫌恶，“你如何能与她相提并论。”
记忆闪回到那年寒冬，沈砚因为顶撞父皇被罚跪在雪地里一天一夜。
我躲在廊柱后，眼看着他的唇色冻得愈发苍白，急得直跺脚。
前一日，我才与他争吵过，实在拉不下脸来上前。
“拿着。”我随手扯下身上的狐裘，一把塞进萧明月的怀里，“给他送去，别冻死了，晦气......”
后来，我又去求了父皇好久，才免了他继续受罚。
却没想到，就是那点微不足道的温暖，让他把萧明月奉若神明。
那我这些年真心实意的庇护，又算什么？
我张了张嘴，想要解释些什么，却最终什么都没有说出口，只是自嘲地笑了。
“那么我对你呢？”我盯着他的眼睛，声音轻得连自己都听不清，“又何止一件狐裘？”
2.
我第一次见沈砚时，是十年前，他作为质子被送进宫的那天。
春寒料峭的时节，他一身素白单衣跪在青石板上，背脊却挺得笔直。
我站在父皇身边，居高临下地打量这个敌国送来的“礼物”，觉得有趣极了。
我提着马鞭跑下台阶，故意踩在他干净的衣摆上。
“喂，你该给本宫行礼的。”我用鞭柄戳他肩膀。
他缓缓抬头，那张脸苍白如雪，却生了一双幽深如墨的眼睛。
可那眼中却无半分惧色，只有一片死水般的平静。
“学两声狗叫我听听。”我蹲下身，用鞭子轻轻拍打他的脸颊，“叫得好，本公主赏你肉吃。”
他的睫毛颤了颤，却仍紧闭着唇，像是没有听到我的话一般。
我气得扬手一鞭。
“啪！”他的肩头瞬间被鲜血殷得通红。
“你——”我没想到他竟不躲，握鞭的手微微发颤。
“殿下。”他终于开口，声音清冷，“要听犬吠，该去御兽苑。”
我怔住了，随即气得跳脚：“牙尖嘴利......从今日起，你就住在本宫的偏殿，本宫要日日盯着你！”
父皇准了我的请求，反正在他看来，不过是赏了一件供我取乐的玩物罢了。
从那天起，我开始变着法子折腾沈砚。
我在他的茶里放盐，放胡椒，罚他抄书，罚他为我采朝露。
我乐此不疲地玩着各种无聊的恶作剧。
直到那日，他在马场上误伤了六皇子，被父皇罚了杖责二十。
我本是要去看笑话的，却在转角听见板子落在皮肉上的闷响。
他抿着唇，没有一声哀嚎，只有压抑的喘息声。
“质子的骨头倒是硬。”行刑的侍卫嘀咕着掀开他后背的衣衫，我猛地捂住嘴。
纵横交错的旧伤疤上叠着新伤，最狰狞的那道竟从肩胛延伸到腰际，像是被什么猛兽撕咬过。
“看够了吗？”他发现我在，突然抬起头，染血的嘴角竟噙着笑。
我落荒而逃，却在半夜里抱着药箱溜进了偏殿。
“这是太医院里最好的金疮药，便宜你了。”我的指尖刚碰到他背上的伤，就被滚烫的手握住。
“为什么？”他声音嘶哑。
我挣脱了他的手，恶声恶气地回答：“你要是死了，本宫找谁取乐去？”
后来我才知道，他背上那道最长的伤疤，是十岁那年被关进兽笼里留下的。
“来做质子，总要学会自保。”他说这话时语气平淡，像是在谈论无关痛痒的小事。
我的心里突然生出一丝莫名的心疼。
从那天起，我扔掉了所有恶作剧的小玩意，开始试着庇护他。
可是很长一段时间里，他都不肯给我一个笑容。
直到那年秋猎。
刺客的刀光闪过时，是他毫不犹豫地扑了过来，挡在我的身前。
鲜血从他肩头涌出，溅了我一脸。
“为什么......”我哽咽着按住他的伤口。
他苍白的嘴唇却扯出个笑来：“欠你的，还你......”
那一刻，我承认我乱了心神。
自那日起，我开始明目张胆地对他好。
我为他挡下朝臣的弹劾，为他杖责出言不逊的宫人，甚至不惜与父皇争执也要护他周全。
而他，竟也慢慢开始回应。
他会在冬日为我暖手，会在病时为我彻夜守候，甚至在我生辰那日，送上一支他亲手做的玉簪。
我以为这就是真心，却不知他早算准了我的心动。
3.
我死死攥着那封密函，几乎要将它捏碎。
“你从一开始，就是故意接近我的？”我的声音抖得厉害，“你对我......可曾有过真心？”
他抬眼看我，唇边挂着若有似无的笑：“公主觉得呢？”
“那年秋猎......”我强压下喉间的哽咽，“你为我挡的那一刀......也是算计好的？”
沈砚忽然低笑出声，修长的手指轻轻抚上我苍白的脸颊。
“我的公主啊，”他叹息着，眼底却满是戏谑，“你到现在才想明白吗？”
我的瞳孔骤然紧缩。
“那一刀本该要了你的命。”他的指尖缓缓下移，轻轻扣住我的喉咙，“可我舍不得啊......”
他俯身靠近，温热的呼吸喷洒在我耳畔：“我要你活着，要你死心塌地地信任我，要你每次想起那道疤，就感动得热泪盈眶......”
他猛地松开手，看着我踉跄后退的样子，嘴唇边的笑意加深：“你看，我成功了......不是吗？”
是啊，他成功了。
十年布局，步步为营，他将我给他的一切都化作他自己的筹码。
他暗中培植人手，在朝堂上发展出属于自己的势力，如今更是将暗中收集的情报密送回国，与他们里应外合。
他像藤蔓一样无声地攀附，汲取每一分我能给予的养分，最终长成足以绞杀我的巨树。
或许我早该意识到，他早已不是当初那个任人摆布的质子了。
只是在今天之前，我还傻傻的以为，他对我是真心的，他不会背叛我。
我将沈砚与北燕的谋划尽数禀告父皇，父皇的剑当即出鞘，抵在他的喉间。
“好一个狼子野心！朕即刻斩了你，看北燕还敢不敢妄动！”
沈砚却低笑出声，不仅不退，反而迎着剑锋上前一步：“陛下尽管动手。只是我若死在这里，我燕国将士师出有名，即刻便会踏平边境三城。”
他的目光扫过我们，带着几分讥诮：“不知陛下和公主，可愿做这千古罪人？”
父皇的手在抖。
我知道他在怕，如今的北燕早已不是十年前战败求和的北燕了。
“罢了......”良久，父皇的剑“咣当”落地，长叹了一口气，“派使臣......去谈和吧。”
三日后，使臣归来，带回的和书上墨迹森然：
【一还质子，二归三城，三求昭华公主。】
昭华，是我的名号。
求娶最尊贵的嫡公主，是震慑，亦是羞辱。
“儿臣愿往。”我跪得笔直。
“不可！”父皇猛地站起身，眼眶通红，“朕宁可开战......”
“父皇，”我轻声打断，“儿臣此去，能换数万百姓免遭战火，儿臣愿意。”
父皇沉默良久，终是低了头。
翌日，父皇当众宣布了与北燕议和的结果：“即日起归还北燕三城，送还质子——”
朝堂之上，一片哗然。
我站在珠帘后，看见沈砚的嘴角噙着一丝冷笑。
父皇的声音微微发颤，接着道：“另着昭华公主......三日后随世子一道启程......前往北燕和亲......”
“儿臣，领旨。”我自珠帘后走出，叩首。
殿内一片死寂。
沈砚站在阶下，突然嗤笑出声：“都这种时候了，公主还想着嫁我？”
我看着他，缓缓起身，摘下鬓边的玉簪。
“世子怕是误会了。”
我将簪子“啪”地折断，碎玉溅落在他靴边。
“北燕派来求亲的是——”我勾起唇角，一字一顿，“你、七、皇、叔。”
朝臣们倒吸一口凉气，议论纷纷。
靖王沈湛，传闻中性情暴戾，在朝堂上杀伐果断，是北燕有名的“活阎王”。
沈砚脸上的血色瞬间褪尽。
我知道，那位让人闻风丧胆的靖王，也是他此生最忌惮之人。
我永远记得，他发高热那晚，死死攥着我手腕呓语：“七叔......别......”
冷汗浸透衣衫的模样，哪还有半分平日里的从容。
“三日后启程。”我轻笑，“届时还要劳烦世子......送嫁。”
4.
沈砚的脸色一寸寸冷了下来。
“这不可能。”他盯着我，声音里带着一丝不易察觉的恐慌，“怎么会......”
“世子若是不信，大可亲自去问使臣。”我冷笑一声。
“怎么会是七皇叔？”沈砚快步走到使臣面前，死死攥着他的衣襟，“他怎么会求娶萧明棠......”
使臣战战兢兢地递上和书：“回、回世子......确实是昭华公主和亲，许配给......靖王殿下。”
沈砚仓皇接过和书，指节因用力而变得愈发惨白。
他的表情有一瞬的凝滞，随即冷笑道：“呵......昭华公主真是好手段，连我七皇叔都能......”
他盯着我，眼底翻涌着我看不懂的情绪，最终还是讽刺地勾起唇角：“公主愿意嫁谁便嫁谁。”
“不过......”他忽然俯身，在我耳边轻声道，“七皇叔那人最是暴戾，公主这身细皮嫩肉，可要小心了。”
我抬眼与他对视，微微一笑：“不劳世子费心。”
三日后，凤冠霞帔加身。
我坐在铜镜前，看着镜中的自己，竟觉得陌生。
“殿下，该启程了。”陪嫁侍女秋云轻声提醒，眼眶红得厉害。
我抬手抚过鬓边的海棠步摇，据说，这是那位未曾谋面的靖王爷特地着人送来的。
他倒是有心。
“走吧。”我起身，裙摆扫过殿阶。
鲜红的嫁衣拖行在雪地上，刺得人睁不开眼睛。
沈砚站在宫门下，看着我缓缓走近，似乎有一瞬的恍惚。
“世子看够了吗？”我盯着他的眼睛，声音平静，“若是看够了，就请让路。”
沈砚的喉结滚动了一下，忽然笑了。
“公主今日......”他的目光一寸寸掠过我的嫁衣，嗓音沙哑得厉害，“很美。”
我冷笑一声，径直从他的身边走过，却在擦肩而过的瞬间，听到他极小声地说了一句：“可惜......不是为我而穿......”
他的声音很轻，轻得几乎要被风吹散，却让我的脚步一顿。
下一刻，他已经转身，翻身上马。
他的背影笔直，仿佛方才那一瞬的失态从未存在。
“启程——”他高喝一声。
马蹄声起，送嫁的队伍缓缓离开皇城。
我坐在马车中，掀开帘子回望了最后一眼。
此去经年，这个生我养我二十载的地方，不知何时还能再回来了。
5.
送嫁的队伍行至两国交界的驿站时，已是深夜。
我却思绪万千，丝毫没有睡意。
我端着一盏茶倚在窗边，望着天边那轮孤月出神，却忽然听见楼下传来一阵嘈杂声。
“让我见她！”
是沈砚。
我指尖一颤，茶水溅在嫁衣上，晕开一片暗红。
“世子请回！”护卫厉声阻拦，“公主殿下已歇下了！”
“滚开！”
木梯被踉跄的脚步声踩得吱呀作响，下一刻，我的房门被人猛地推开。
寒风裹挟着浓烈的酒气扑面而来，沈砚站在门外，双眼猩红。
“棠儿......”他声音沙哑，像是从喉咙里硬挤出来的，“你不能嫁给他。”
我冷冷看着他：“世子醉了。”
“我没醉！”他踉跄着上前，攥住我的手腕，一把将我拉入怀中，“你别嫁他......嫁给我，好不好？我去求皇上，我这就去求他......”
我抽回手，后退一步：“来人，送......”
“萧明棠！”他突然暴起，“你知不知道沈湛是什么人？他......”
“与世子何干？”看着他那张近乎扭曲的脸，我的语气平静且坚定，“为了大梁百姓，我愿嫁他，无论他是什么样的人......”
我盯着他的眼睛，一字一句补充道：“反正总好过，嫁给一个，欺骗我十年感情的人。”
他像是被刺中了要害，踉跄着后退一步，却又猛地扑上来，将我死死按在墙上：“棠儿......我错了......我后悔了......”
我别过脸去，却被他捏着下巴强行转回来：“你看我一眼......就一眼......”
他的声音里带着我从未听过的哀求，可我只觉得可笑。
“沈砚。”我平静地看着他，“放手。”
“我不放！”他像是疯了一般，低头就要吻下来。
“砰！”
房门被人一脚踹开，沈砚的动作猛地僵住。
我抬眼望去，月光下，一个身着玄色锦袍的男子立于门外，手中长剑直指沈砚喉咙。
“松手。”
第二章
6.
“七......七皇叔......”沈砚的声音骤然低了下来，扣着我手腕的力道下意识放轻。
沈湛缓步踏入房内，剑尖纹丝不动：“我说，松手。”
他的声音冷得像冰。
沈砚的指节绷得发白，眼底翻涌着不甘，却在对上沈湛视线的瞬间，终于一点点松开了手。
沈湛扫了一眼我凌乱的发髻，眼神阴鸷得骇人。
他的剑尖微微下移，抵在沈砚心口：“谁准你碰她的。”
“七皇叔......”沈砚低头望着胸前的剑尖，忽然笑了，“怎么，连侄儿的女人也要抢吗？”
“你的女人？”沈湛冷笑，“现在，她是本王的未婚妻。”
沈砚脸色微变，却仍强撑着讥讽道：“皇叔这是要为了个女人，跟自己的亲侄儿翻脸？”
沈湛没有回答，只是淡淡道：“我数到三，立刻离开。”
“一。”
沈砚站着没动，眼里写满挣扎。
“二。”
沈湛的剑尖往前送了半寸，已经刺穿了他的衣衫。
沈砚终于后退一步，却仍不甘心地看向我：“萧明棠，你以为他是什么好人？他杀过的人——”
“三。”
剑光闪过。
沈砚猛地侧身避开，衣领仍被划开一道口子。
他不可置信地瞪着沈湛：“皇叔，你当真为了她要杀我？！”
沈湛收剑，语气平静得可怕：“再不滚，下一剑就不会偏了。”
沈砚的胸膛剧烈起伏，最终狠狠踹翻了一旁的椅子：“好！很好！”
他踉跄着走到门口，突然回头冲我露出一个意味不明的笑：“萧明棠，你会后悔的。”
房门被重重摔上。
房间里一片死寂，我这才发现自己的腿在发抖。
我下意识往后退了一步，后背抵上冰冷的墙面。
沈湛收起长剑，转身时已经敛去所有戾气：“吓到你了？”
月光落在他轮廓分明的侧脸上，方才那个杀意凛然的男人仿佛只是我的幻觉。
“别怕。”他把长剑往身后藏了藏，柔声道，“放心睡吧，我在外面守着你。”
说完，转身离去。
看着他的背影，我莫名觉得有些熟悉，却怎么也想不起，究竟在哪里见过。
7.
在沈湛的一路护送下，我们很快抵达了燕王宫。
这里的雪，下得着实比梁国更冷些。
沈湛亲自扶我下马车时，满朝文武跪在宫门外，黑压压一片。
“恭迎王妃——”
我紧张地攥紧了衣袖，沈湛却轻轻捉住了我的手，安抚似的握了握。
朱红宫门缓缓开启，我不禁有些恍惚，任由他牵着一步步走向举行仪典的衍庆宫。
“礼成——”
礼官的唱和声在耳畔回荡，我跪在锦垫上，才惊觉这并非梦境。
喜轿穿过漫天飞雪回到靖王府时，檐下早已挂满了大红色宫灯。
洞房内，红烛高燃，喜帐低垂。
沈湛屏退众人，亲手为我卸下凤冠。
“疼不疼？”他轻抚过我额间被冠冕压出的红痕。
我下意识闪躲，尴尬地摩挲着嫁衣上的金线刺绣。
“殿下不必紧张。”他轻笑，声音低沉，“这间寝殿是你的，我不会踏入半步。”
我抬眼看他，有些意外。
他转身，从抽屉里取来一柄匕首，放在我手边：“若你夜里不安，可以留着防身。”
我怔了怔：“王爷这是......”
“燕国不比梁国。”他目光平静，“在这里，你有权保护自己。”
“明日我会命人将西暖阁收拾出来，日后我宿在那里。你若有什么不习惯的，尽管找我。”说完，他转身离去。
我望着那柄匕首，刀鞘上还刻着一朵小小的海棠。
这倒让我有些摸不着头脑，传闻中暴戾成性的靖王，为何对我这般小心翼翼。
三日后，宫中设宴，为我接风洗尘。
我刚踏进御花园，便看见沈砚一脸疲态地迎面走来：“棠儿，这些日子你还好吗？我很担心你......”
“世子慎言。”我冷淡回应，“按辈分，你该叫本宫一声皇婶。”
沈砚的脸瞬间变得煞白，一把攥住我的手腕：“萧明棠，你非要这么残忍吗？”
话音未落，一柄折扇挑开他的手，落在他的喉间。
沈湛不知何时出现在我身侧，目光阴冷：“侄儿，你逾矩了。”
沈砚不退反进，挑衅般笑道：“难道皇叔今日要在这宫里杀了侄儿吗？”
“啪！”
折扇重重抽在他脸上，留下一道红痕。
“你大可一试。”
沈砚捂着脸，眼底闪过一丝阴鸷，却终究没再说话，悻悻离去。
宫宴之上。
我端坐在席间，无聊地把玩着面前的茶盏。
忽然一阵香风袭来，几位嫔妃端着酒杯将我和沈湛团团围住。
“哟，这就是梁国的昭华公主吧？当真是玉做的人儿。”王美人捂嘴轻笑。
“靖王殿下好福气呀，娶了梁国最娇贵的明珠，”李淑妃笑着接话，意有所指地打量我的腰腹，“殿下可要抓紧些，陛下还等着抱侄儿呢。”
“就是就是，”众嫔妃纷纷附和，“王爷这般年纪，也该当爹了。”
沈湛正给我剥糖栗子，闻言头也不抬：“皇嫂们既然着急，不如先催催皇兄？”他将剥好的栗子放入我面前的碟中，“毕竟东宫也已空置许多年了。”
众嫔妃顿时噤声，脸色精彩纷呈。
王美人眼珠一转，端起我桌上的酒杯递了过来：“哎呀，公主怎么不吃酒？怕不是嫌我们燕国的酒不如梁国的香甜？”
我还未来得及反应，沈湛突然伸手截住酒杯，一饮而尽：“她这两日风寒，太医说了要忌酒。”
说罢，转头对我挑眉，眼底闪过一丝狡黠：“对吧，夫人？”
我差点被栗子噎住。
我哪里跟他串过这种谎，只能尴尬地笑着点点头。
“王爷可真会疼人，”李淑妃掩唇娇笑，“不过听闻梁国女子善舞，公主不若......”
“她身体有恙，多有不便。”沈湛突然起身，腰间佩剑“铮”地出鞘，“若皇嫂们不嫌弃，不如臣弟舞剑来给大家助兴吧？”
嫔妃们顿时花容失色，齐齐后退三步。
“你们啊，还敢上赶着招惹他。”上座的燕王哈哈大笑，意味深长地看了我一眼，“这昭华公主，可是他拿着半生功劳跟朕求来的。”
8.
听了这话，我愣住了。
宴会剩下的时间，我都在反复思量，“求来的”是什么意思？
我来和亲的对象，竟不是燕王自己定的吗？
回到府上，我终究按捺不住内心的好奇，拽住沈湛的袖角：“皇上方才说的，'半生功劳求来的'，是什么意思？”
沈湛脚步一顿，轻轻勾起嘴角：“就是字面意思。”
见我还是一脸迷茫，他引我来到书房，从紫檀匣中取出一卷泛黄的画轴，和几粒金瓜子。
画卷展开，画上少女抱着件衣裳伏在蒲团上啜泣的模样，让我的心猛地一颤。
“这是......”
“十年前，我扮作侍卫送沈砚入梁为质时，”他用手指轻抚着画角的“棠儿”二字，“在宫里遇见了个有趣的小姑娘。”
烛火噼啪作响，映着他眼底跳动的光：“她前脚才刚责骂了办事不力的宫人，后脚就躲进佛堂偷偷哭鼻子。明明眼睛都哭红了，被人撞见还要凶巴巴地说——”
“本宫眼里进沙子了！”我脱口而出，脸颊瞬间热了起来。
那日的情形我还大略记得。
当时我被偷奸耍滑的宫人气得满腹委屈，正躲在佛堂向母后的牌位哭诉。
突然听见身后响动，回头就看见个小侍卫鬼鬼祟祟地站在门口。
我抓起香炉就要砸过去，他却慌忙指着喉咙摆手。
原来是个哑巴。
我长舒了一口气，放下手中的香炉，胡乱抹了抹眼睛解释道：“本宫眼里进沙子了！”
见那侍卫不动弹，我从荷包里掏出几粒金瓜子扔给他：“滚！敢说出去，本宫割了你的舌头！”
怕他是个聋的，我还特意做了个割舌头的动作。
他果然被吓得落荒而逃。
当时我还暗自庆幸，幸亏唬住了他，若是传出去，我的一世英名岂不是要毁于一旦。
“原来那个小哑巴是你！”我恍然大悟。
“是。”沈湛低笑出声，“公主要割我的舌头，吓得我回去做了三日噩梦呢。”他忽然敛了笑意，“后来每次出使梁国，我都会偷偷去看你。”
他用指尖描摹着画中少女的轮廓：“我看着你从骄纵的小丫头，长成惊艳的少女......”他的声音渐渐沉了下去，“可你的目光，却永远只追随着沈砚。”
夜风穿堂而过，吹得烛火摇曳。
我这才注意到，画轴边缘已经起了毛边，显然被人反复展开过无数次。
“我怕贸然靠近会吓到你，怕直接求亲会被拒绝，怕......”他喉结滚动，声音低哑，“怕你根本不愿多看我一眼。”
“所以我一直在等，等一个合适的时机，等自己能配得上你......”
他的神情突然变得失落：“可我还没等到，皇兄就有了要嫡公主来和亲的念头。”
“对不起。”他垂下眼睫，苦笑着摩挲画轴的边缘，“逼着你嫁给我，并非我的本意。”
“我知道你倾心于沈砚，我只是......”他顿了顿，声音轻得几乎听不见，“只是当皇兄问起和亲人选时，我终究没能忍住。”
“我用半生功劳，换了这个恩典。”他抬眼看我，眼底带着小心翼翼的期冀，“可你若不愿，我绝不会强求。”
“这桩婚事，你随时可以反悔。”他低声道，“只是，需得等过了这段时间......到时，你若想和离......”
我怔怔地望着他，心头泛起一阵酸涩。
这个在朝堂上杀伐决断的靖王，此刻却像个做错事的孩子般手足无措。
“沈湛。”我轻声唤他，指尖轻轻抚过他紧蹙的眉头，“沈砚于我，不过是年少时的一场执念，我早已不再执着于此。”
我握住他的手，感受着他掌心的温度：“而且，自我答应和亲的那一日，就已经想好了......我会试着做你的王妃，试着......爱你。”
这句话说出口的瞬间，我忽然觉得心头一轻。
那些经年累月的执念，那些求而不得的苦涩，都在这一刻烟消云散。
“你可知，我方才有多怕你真的提出和离......”沈湛的眼眶瞬间变得通红，声音里带着一丝哽咽，“你可知，我等这句话......等了多久......”
他双手颤抖着将我拥入怀中，在我耳边低语：“棠儿，我会让你知道，你的选择，永远不会错。”
9.
那日之后，我和沈湛之间算是有了几分进展。
他待我愈发温柔，却又带着几分小心翼翼的克制。
晨起梳妆时，妆台上总会多一支新摘的海棠，入夜后，案边永远备着一盏温热的安神茶。
偶尔我在廊下小憩醒来，肩上便多了一件他的外袍，上头还带着淡淡的沉檀香。
他从不越界，却又无处不在。
夜里，他在书房批公文，我在一旁翻话本，困得歪倒在软枕上。
睡意朦胧间，我感觉被人轻轻抱起，额间落下一个温热的触感。
“......沈湛？”
“睡吧。”他嗓音低哑，“我守着你。”
可是第二日我醒来时，秋云却告诉我，他一早接了巡查盐庄的急诏，天不亮就出发了。
我不禁有些失落，走得如此匆匆，竟然连声招呼都没来得及打。
五日后傍晚，我在梅园修剪花枝时，身后突然传来一声“棠儿。”
我惊喜地转身，却发现来人竟是沈砚。
我心里不禁有些失落，不满道：“你来干什么？”
沈砚伸手来扯我的手腕：“棠儿，跟我走吧，离开这里。”
“你疯了？”我后退半步，花剪抵在胸前，“我现在是靖王妃。”
“棠儿，我知道你还在气我当初说的那些话。”他眼中闪过一丝痛楚，“但我知道，你的心里从始自终都是在乎我的......”
“当初那条狐裘也是你让明月给我送来的，对吗？”他从怀中掏出一个皱巴巴的布片，上面绣着一朵小小的海棠花，“我在那上面发现了这个......”
那是我每一件衣服上，乳母特地做的标记。
我伸手接过那朵“海棠”，忍不住笑出了声。
这么多年未曾发现，此时倒是眼尖了一回。
许是见我笑了，他的眼神里再次充满期冀：“棠儿，你跟我走，我们离开这里，去一个没人认识我们的地方，重新开始。”
“世子未免太看得起自己，”我把那朵“海棠”随手丢进一旁的水塘，冷笑一声，“是又如何，我现在已经有了沈湛。”
“沈湛，又是沈湛......他究竟哪里好！”他突然暴起，一把攥住我的手腕，痛得我险些叫出声。
“他马上就要死了你知道吗！他此次巡查盐庄动了多少权贵的利益，那些人联合了江湖死士，今晚就在官道上取他性命！”
我用力甩开他：“胡言乱语！”转身就要唤侍卫。
“你以为他们为何掌握他的行踪。”他的表情突然变得狰狞，“就是他的亲随告的密！”
我怔住了。
沈砚说的，我不愿相信，却也不敢赌。
我猛地推开他冲出门去，身后传来他最后的警告：“萧明棠！你现在去就是送死！”
我骑上一匹快马向城外冲去，只想赶在他们动手之前将这消息传给沈湛。
我想，只要我足够快，一切都还来得及。
沈砚策马跟在我的身侧，一路上几次想要逼停我。
可我才刚冲出城门，旁边的草丛就突然蹿出数十黑影。
箭雨笼罩的刹那，沈砚猛地将我扑下马背。
“住手！”他捂着肩头的擦伤挡在我的身前，“她与此事无关，你们放她一马......”
“世子，您还是先顾好您自己吧。”为首的黑衣人冷笑着挥手，“放箭，不留活口。”
话音未落，第二轮箭雨来袭。
沈砚将我护在身后，任由三支铁箭贯穿他的胸膛。
我突然慌了神，再三确认那箭镞上的血是真的：“沈砚，你怎么样......你这次又想玩什么把戏......”
“棠儿......你冤枉我了......这次......可不是我算计的。”他单膝倒地，咳着血笑出声，手指却死死扣着我的手腕，“上次你问我，对你可曾有过真心......”
鲜红的血滴在我的小臂上，他的声音越来越低：“其实......从雪地初见......我就......”
他没来得及说完，新一轮的箭雨已经袭来，他用尽最后力气将我推下护城河。
末了，我看见他的唇形在说：“对不起......”
10.
我在冰水里挣扎了许久，渐渐没了力气，意识也变得模糊。
昏迷之际，我仿佛听见有人在喊：“棠儿。”
是沈湛吗？他没事，太好了......
再次睁开眼时，沈湛正伏在我的榻边浅眠。
他向来梳得一丝不苟的发冠松散着，眼下两片青黑，像是许久未曾安睡。
我轻轻一动，他立刻惊醒了。
“......棠儿？”
他的声音哑得厉害，手指颤抖着抚上我的脸，仿佛在确认这不是梦境。
“嗯。”我应了一声，嗓子干涩，“我睡了多久？”
“十七天......我还以为，你要丢下我了......”他死死攥住我的手，仿佛怕一松手，我就会消失。
我吃痛地“嘶”了一声，他立刻慌乱地松开，一副手足无措的模样：“对不起，棠儿......对不起......我是不是弄疼你了......”
我冲他笑笑，轻轻摇了摇头。
后来，侍女们私下告诉我，我昏迷的这些日子，北燕朝堂上掀起了一场腥风血雨。
沈湛亲自提剑，从丞相府一路杀到巡防营。
那些参与谋划劫杀的权贵，他一个都没有放过。
“王爷那样子太吓人了......”秋云打了个寒颤，“连陛下都不敢劝。”
“这才是王爷本来的样子。”一位年长的嬷嬷低声道，“当年他助陛下平定朝堂叛乱时，便是这样......寸草不留。”
虽然我没能亲眼所见，但还是点头如捣蒜地表示赞同。
难怪以前外界传言说他是个“活阎王”，看来所言不虚。
又过了些日子，见我差不多痊愈了，沈湛做了一个让所有人都震惊的决定。
“我们回梁国。”他轻描淡写地替我绾发，“我随你回去，做你的驸马。”
我惊得打翻了胭脂盒：“那燕国的江山......”
“不管了。”他俯身轻吻我的眉心，“燕国太危险，我不能让你再涉险。比起江山，我更怕失去你。”
马车驶出城门时，我回头望了一眼。
沈湛连头都没回，只是将我搂得更紧了些。
燕王气得连发十二道急信，骂骂咧咧地指责我拐走了他的好弟弟。
父皇回信时，只有龙飞凤舞的两个大字：【活该。】
后来，我们在江南置了套宅院。
沈湛褪去蟒袍，换上寻常公子的素色长衫，日日陪着我看书写字，煮茶赏花。
偶尔我耍性子，他还会故意板起脸吓唬我：
“殿下再闹，我就......”
“就怎样？”我挑眉。
他忽然将我打横抱起，笑得像个浪荡子：“就只能亲到殿下求饶了。”
嬉笑间，我忽然想起很多年前，那个在佛堂外偷看我哭鼻子的小侍卫。
原来兜兜转转，我们早已是彼此的归途。
