维C文学初夏的风卷着槐花香气掠过县城的青瓦檐角，街角的茶寮里，说书先生正唾沫横飞地讲着李砚的传奇 —— 那个半年前还名不见经传的外乡人，如今凭着一种叫 “水泥” 的神奇粉末，不仅修好了城郊那座塌了三年的石桥，更接下了知府衙门的城墙修缮大单。
“听说了吗？李掌柜的水泥厂现在是三班倒，拉石料的马车从东门排到了西门！” 穿短打的货郎把扁担往墙角一靠，接过茶博士递来的粗瓷碗，“前儿个我见着县太爷亲自登门，手里提着的礼盒比我这货箱还沉呢！”
邻桌的绸缎庄老板摇着折扇接话：“何止县太爷？听说州府的慕容老爷都打发管家来递帖子了。这李砚啊，现在可是咱们这地界儿的活财神。”
这样的议论，如今在县城的大街小巷随处可闻。李府门前的青石板路，被往来访客的马蹄和靴底磨得愈发光滑。送礼的、求合作的、攀交情的络绎不绝，连带着门房老张头都练出了火眼金睛，看一眼来人的穿着气度，便知该往哪个等次的客房引。
李砚却很少应酬这些虚礼。多数时候，他不是泡在城西的水泥厂盯着窑炉火候，就是关在书房里对着图纸琢磨。只有两样东西能让他暂时放下手头的活计：一是水泥厂的技术突破，二是翠儿送来的吃食。
莲子羹里的暖意
卯时刚过，天刚蒙蒙亮，翠儿就提着食盒穿过薄雾笼罩的巷弄。她的布鞋踩在湿润的青石板上，发出轻微的 “嗒嗒” 声，像怕惊扰了沉睡的晨光。食盒里，一只白瓷碗盛着刚炖好的莲子羹，上面还浮着几粒剥了壳的桂圆；另一只竹屉里，是芝麻糕，油亮的糕体上撒着碾碎的白芝麻，那是李砚最爱吃的点心。
三个月前，她第一次来李府时，还总在门口踌躇许久，被门房盘问时脸都能红到耳根。可现在，她熟门熟路地绕过照壁，穿过栽着石榴树的庭院，连廊下打扫的仆妇都笑着和她打招呼：“翠儿姑娘早啊，今天又给掌柜的带啥好东西了？”
翠儿腼腆地笑笑，加快脚步走向书房。窗纸上已透出昏黄的烛火，她知道，李大哥又熬了半宿。
“吱呀” 一声推开虚掩的门，墨香混着淡淡的松烟味扑面而来。李砚正背对着门站在书架前，手里拿着一卷水利图谱，青色的长衫后背沾了些灰尘 —— 想来是昨夜又去了水泥厂的缘故。
“李大哥，” 翠儿把食盒放在案头，轻声唤道，“今早磨了新米，炖了莲子羹，你尝尝。”
李砚转过身，眼下带着淡淡的青黑，看到她时，疲惫的眼神瞬间柔和了许多。“又劳烦你了。” 他伸手想去接食盒，却瞥见翠儿挽起的袖口下，皓白的手腕上沾着些面粉，连鬓角都蹭了一点，像只偷吃东西的小猫。
那定是凌晨起来做芝麻糕时蹭上的。李砚心中一暖，下意识地抬起手，想替她拂去那点面粉。指尖离她脸颊还有半寸时，翠儿却像受惊的小鹿般猛地往后一缩，手背不小心撞到了食盒边缘，发出清脆的碰撞声。
“啊……” 她低呼一声，耳根瞬间染上绯红，像熟透的樱桃。“不、不碍事。” 她慌忙低下头，手指紧张地绞着靛蓝色围裙的带子，指节都泛了白。
李砚的手僵在半空，看着她泛红的耳根，忽然觉得有些好笑，又有些心疼。他收回手，拿起勺子舀了口莲子羹：“甜度刚好，你放了冰糖？”
“嗯，” 翠儿的声音细若蚊吟，“听张伯说你最近总熬夜，冰糖败火。” 她偷眼瞧了瞧李砚，见他没再提刚才的事，才松了口气，“那我去厨房看看，中午给你做你爱吃的红烧鱼。”
说完便像阵风似的溜出了书房，湖绿色的裙角扫过门槛时，带起一阵淡淡的皂角香 —— 那是她用自家晒的皂角亲手浣洗衣物的味道。
李砚望着她的背影笑了笑，拿起一块芝麻糕放进嘴里。软糯的糕体混着芝麻的香气在舌尖化开，甜意一点点漫到心底。他来这个时代已有一年，从最初的茫然无措到如今的立足扎根，翠儿的存在，就像这芝麻糕的甜味，朴实无华，却最能熨帖人心。
他知道翠儿的心意。她从不像其他女子那般直白表露，只是默默地做着他爱吃的菜，在他晚归时留一盏灯，在他皱眉时悄悄递上一杯热茶。这份藏在细节里的温柔，是他在这个陌生时空里，最安稳的依靠。
梨花木椅上的邀约
与翠儿的朴素不同，慕容雪的到访，总带着一种精致的仪式感。
午时三刻，一辆装饰雅致的乌木马车停在李府门前，车夫利落地下车挽住车帘，侍女晚晴捧着描金漆盒紧随其后。慕容雪踩着脚踏板下车时，月白色的裙摆如流云般扫过车辕，鬓边斜插一支点翠步摇，随着她的动作轻轻晃动，折射出细碎的光。
“李掌柜在忙吗？” 她的声音像浸了蜜的清泉，甜而不腻。
门房老张头早已躬身等候：“掌柜的刚从水泥厂回来，正在书房歇着。小姐里面请。”
慕容雪走进客厅时，李砚刚换了件干净的月白长衫。见她进来，他起身相迎：“慕容小姐大驾光临，有失远迎。”
“李掌柜客气了。” 慕容雪在梨花木椅上坐下，晚晴立刻奉上一盏雨前龙井。她把玩着腕间的蜜蜡佛珠，圆润的珠子在指间转动，发出轻微的碰撞声。“听闻你最近在研究水车？家父说，你想用水力驱动研磨机？”
李砚有些意外。他确实在琢磨这事 —— 水泥厂的石灰石研磨全靠人力，效率太低，若是能用水车带动，产量至少能翻一倍。但这只是他私下的想法，并未对外声张。
“小姐消息灵通。” 他点头承认。
慕容雪浅浅一笑，眼波流转间带着几分慧黠：“家父收藏了一本前朝的《水经注》，里面附有几页水力机械的图谱，或许对你有用。” 她示意晚晴打开漆盒，里面平放着一本蓝布封皮的古籍，边角已有些磨损，显然是珍品。
李砚接过书，指尖触到泛黄的纸页时，心跳漏了一拍。他之前在县学的藏书楼找了许久，都没找到相关的资料，这本《水经注》无疑是雪中送炭。“多谢慕容小姐馈赠，这份大礼太珍贵了。”
“只要能帮上李掌柜就好。” 慕容雪端起茶盏，轻轻吹了吹浮沫，“说起来，下月初三是家父的生辰，府中要办场赏花宴。到时候会有不少文人雅士和工部的官员到场，或许能与你探讨些新奇想法。”
这显然是个拓展人脉的好机会。工部掌管全国工程，若是能搭上关系，将来水泥生意的门路会宽得多。李砚指尖摩挲着古籍的封面，正想答应，目光却不经意间扫过窗外 —— 庭院的竹竿上，晾着几件浆洗得发白的衣物，那是翠儿今早送来的，她总说府里的仆妇洗不干净领口的汗渍。
他忽然想起昨夜翠儿说的话：“后日是我娘的忌日，我想请半天假回去上柱香。” 当时他随口应了，此刻才想起，下月初三正是后日。
“容我考虑几日，定给小姐答复。” 李砚收回目光，语气带着歉意。
慕容雪端着茶盏的手微微一顿，眼底闪过一丝不易察觉的失落，但很快便被优雅的微笑掩盖：“好，我等你的消息。” 她放下茶盏，起身告辞，“不打扰李掌柜忙正事了，晚晴，我们走。”
马车驶离李府时，慕容雪掀开窗帘回头望了一眼。书房的窗户半开着，李砚的身影映在窗纸上，正低头翻阅那本《水经注》。晚晴在一旁轻声道：“小姐，这李掌柜也太不识抬举了，连慕容府的赏花宴都要犹豫。”
慕容雪没说话，只是轻轻转动着腕间的佛珠。她见过太多想攀附慕容家的男人，像李砚这样，面对诱惑还能保持冷静的，倒是少见。这份与众不同，让她愈发好奇。
“他会来的。” 半晌，她轻声说道，语气里带着笃定。
湖蓝骑装下的锋芒
慕容雪离开的第三日，一个截然不同的身影闯进了李砚的生活。
那天下午，李砚正在水泥厂的河边测试新做的水轮模型，忽然听到一阵急促的马蹄声。他抬头望去，只见一匹枣红色的骏马疾驰而来，马背上的人穿着一身利落的湖蓝色骑装，腰间佩着柄镶嵌玛瑙的短剑，长发用同色发带束起，露出光洁的额头。
“吁 ——” 马在离他几步远的地方停下，骑手翻身下马，动作干脆利落，没有丝毫拖泥带水。待她转过身，李砚才发现这竟是个女子。
她的眉眼算不上传统意义上的柔美，眉峰微扬，眼窝略深，鼻梁挺直，组合在一起却有种说不出的英气。尤其是那双眼睛，亮得像淬了火的寒星，带着一股审视的锐利。
“李大人，久仰大名。” 女子抱拳行礼，声音清亮如玉石相击，没有寻常女子的柔媚，反倒带着几分爽朗。“家父苏文渊，常提起你的水泥桥，说你是大夏奇才。”
李砚恍然 —— 苏文渊是县城的老举人，也是少数几个支持他搞水泥试验的读书人。“原来是苏小姐，” 他拱手回礼，“苏先生过誉了，我只是运气好罢了。”
“是不是运气，我要亲自验证。” 苏清月挑眉一笑，目光落在河边的水轮模型上，“听闻你在研究水车？我在州府求学时，见过西洋传教士带来的奇器图纸，或许能与你交流一二。”
她说话时，手指不自觉地拂过腰间的剑柄，指节分明，带着常年握笔和骑射留下的薄茧。李砚有些怔愣，他见过太多大家闺秀，或是像慕容雪这般优雅得体，或是像小家碧玉那般温婉羞怯，却从未见过苏清月这样的女子 —— 自信、直接，像出鞘的剑，锋芒毕露。
“苏小姐请随我来。” 李砚带着她走进旁边的水力研磨机房。里面安装着一个初具雏形的水轮，水流冲击着叶片，带动着石磨缓慢转动，但效率显然不尽如人意。
苏清月围着水轮转了两圈，又蹲下身观察水流的方向，伸手掬起一捧水，感受着水流的力度。忽然，她指着水轮下方的导流板道：“这里的角度不对。水流冲击叶片时，有近三成的力是斜向的，没有完全转化成动力。若是调整三十度，让水流正对叶片中心，效率至少能提高三成。”
李砚心中一惊。这正是他最近卡在瓶颈的问题！他研究了半个月，始终找不到症结所在，没想到苏清月只看了片刻就指出了关键。
“苏小姐懂这些？” 他忍不住问道。
“略知皮毛。” 苏清月站起身，拍了拍手上的灰尘，唇角扬起一抹自信的笑，“我不喜欢吟诗作对、描眉画鬓，倒偏爱这些格物致知的学问。家父总说我不像女子，可我觉得，学问本就不分男女。”
她的坦诚与才华，让李砚心生敬佩。他引着她到旁边的木桌前，铺开图纸：“我正想改进齿轮的传动比例，苏小姐帮我看看？”
“好啊。” 苏清月欣然应允，拿起炭笔在图纸上标注起来，“你看，这里的从动轮直径太小，转速是快了，但扭矩不够，带动石磨会很吃力。不如改成一比三的比例……”
夕阳西下时，两人还在图纸上争论着轴承的润滑方式。苏清月的想法很大胆，竟提出用猪油混合石墨做润滑剂，这与李砚的思路不谋而合。
“今天真是受益匪浅。” 李砚收起图纸，由衷赞叹。
“我也是。” 苏清月把炭笔放回笔架，“没想到李大人不仅懂水泥，对机械也有这么深的研究。不如这样，以后我常来向你请教如何？”
“请教谈不上，互相探讨罢了。” 李砚笑道。
苏清月翻身上马时，天边的晚霞正染红了半边天。“明日我带几本西洋机械图来，” 她勒住缰绳，回头道，“说不定能给你些启发。” 说完，便策马疾驰而去，湖蓝色的身影很快消失在路的尽头。
李砚站在原地，望着她远去的方向，若有所思。
而这一切，都被躲在机房角落的翠儿看在眼里。她原本是来送晚饭的，看到李砚和苏清月凑在一起讨论图纸，两人时而争执，时而相视而笑，那种默契让她莫名地心慌。她默默地把食盒放在墙角的木箱上，转身走进旁边的杂物间，拧开水桶的木塞，哗哗的水声掩盖了她压抑的叹息。
暗流涌动的纠葛
苏清月成了水泥厂的常客。
她每天午后都会骑马而来，有时带几本外文图纸，有时带些精密的量具，有时干脆空着手，只来和李砚讨论问题。两人常常从机房谈到书房，从水流速度算到齿轮咬合，有时争论得面红耳赤，有时又会因为一个共同的发现而击掌相庆。
李砚发现，苏清月的知识面远比他想象的更广。她不仅懂机械，还懂数学、物理，甚至对化学也有涉猎。有一次，她看到水泥厂的窑炉火候不稳，竟提出用不同材质的耐火砖分层砌筑，说这样能减少热量损失 —— 后来试验证明，这个方法果然让水泥的凝结速度加快了近两成。
“你这些学问都是从哪里学的？” 一次讨论结束后，李砚忍不住问。
苏清月正在擦拭她的短剑，闻言抬眸一笑：“州府的教会学校。那里的传教士说，世界是由原子构成的，就像砖块砌成房子。我觉得很有意思，就跟着学了些。” 她顿了顿，语气里带着一丝不易察觉的落寞，“可惜我是女子，不能像男子那样去京城的格物院求学。”
李砚看着她手中的短剑，忽然明白那份英气背后的无奈。在这个时代，女子无才便是德，像苏清月这样追求学问的，注定要承受更多的异样眼光。
“学问不在乎在哪里学，在乎是否能用。” 他安慰道，“你看，你提出的导流板改进，让水泥厂的效率提高了三成，这比任何文凭都有用。”
苏清月眼中闪过一丝光亮，收起短剑：“你说得对。”
两人相视而笑，阳光透过窗棂洒在他们身上，镀上一层温暖的金边。这一幕，恰好被慕容府的侍女晚晴看在眼里。她是奉命来打探李砚是否答应赏花宴的，此刻见李砚和一个陌生女子如此亲近，立刻转身匆匆离去。
慕容府的花园里，慕容雪正坐在凉亭里临摹字帖。晚晴喘着气跑进来，把看到的情景一五一十地说了。
“湖蓝色骑装？佩着短剑？” 慕容雪握着毛笔的手猛地一紧，墨汁在宣纸上晕开一个深色的圆点。“是苏文渊的女儿苏清月？听说她在州府学些不入流的东西，回来后整日舞刀弄枪，真是丢尽了读书人的脸。”
她把毛笔重重搁在笔洗里，清澈的水瞬间被染黑。“李砚竟然和这种人混在一起？”
晚晴在一旁附和：“是啊小姐，那苏小姐和李掌柜靠得可近了，还一起看图纸呢。”
慕容雪拿起桌上的玉佩，那是块上好的和田暖玉，雕成了并蒂莲的形状。她越想越气，手指猛地用力，只听 “咔嚓” 一声，玉佩竟被生生捏碎在掌心。冰凉的碎玉硌得手心生疼，她却像没察觉似的，眼神冷得像冰。
“赏花宴的帖子，再送一份到李府。” 她冷冷地说，“这次，我要亲自送去。”
与此同时，翠儿正在李府的厨房准备晚饭。她切着萝卜丝，刀刃碰到案板的声音格外沉闷。张伯从外面进来，看到她红肿的眼睛，叹了口气：“翠儿姑娘，有些事啊，看开点好。”
翠儿低下头，泪水滴落在萝卜丝上，晕开一小片水渍。她知道自己配不上李砚，他是干大事业的人，身边该有慕容小姐那样知书达理、家世显赫的女子相伴，可心里的酸涩，却像泡了醋的梅子，怎么也压不住。
月光下的承诺
七日后的傍晚，李砚送苏清月出府。
两人刚讨论完水轮的平衡问题，苏清月的兴致很高，边走边说：“我明天去州府，找传教士问问西洋的汽轮机原理，说不定能用到你的水泥厂里。”
“太麻烦你了。” 李砚道。
“说什么麻烦，” 苏清月摆摆手，“能看到自己的想法变成现实，是最有趣的事。”
走到府门口时，她忽然停下脚步，转过身看着李砚，神色比平时严肃了些：“李大人，下月初三慕容府的赏花宴，你会去吗？”
李砚愣了一下，他还没想好怎么答复慕容雪。“还没决定。”
“我劝你别去。” 苏清月压低声音，眼神锐利，“慕容家最近在和户部侍郎联姻，听说慕容雪的婚约，就快定下来了。”
李砚如遭雷击，愣在原地。他一直觉得慕容雪对他的示好带着些社交成分，却没想过她已有婚约在身。那她送来的《水经注》，发出的赏花宴邀请，又算什么？
“你怎么知道？” 他声音有些干涩。
“我父亲在州府有位故交，是户部的主事。” 苏清月看着他，“李大人，慕容家那样的门第，不是我们能攀的。何况，” 她顿了顿，目光扫过庭院深处，“有些人，有些事，错过了，可能就再也回不来了。”
说完，她翻身上马，没有再多说一个字，枣红色的骏马载着湖蓝色的身影，很快消失在月色笼罩的巷弄里。
李砚站在门口，心里像打翻了五味瓶。苏清月的话像一根针，刺破了他刻意回避的现实 —— 他对翠儿的依赖，对慕容雪的犹豫，对苏清月的欣赏，早已在不知不觉中缠绕成一团乱麻。
这时，身后传来轻轻的脚步声。他回头，看到翠儿端着一盏油灯从里面走出来，豆大的火苗在玻璃罩里跳动，将她的影子拉得很长。
“李大哥，外面冷，进屋吧。” 她的声音很轻，带着一丝不易察觉的颤抖。
李砚看着她冻得发红的鼻尖，看着她鬓边沾着的几根棉絮（想来是刚才在厨房烧火时沾上的），看着她那双总是盛满温柔的眼睛，忽然觉得心里某个地方被狠狠撞了一下。
他走上前，在翠儿还没反应过来时，伸手将她揽入怀中。
翠儿的身体瞬间僵硬，像被施了定身咒。李砚的怀抱很温暖，带着淡淡的墨香和水泥的清冽气息，是她从未触碰过的温度。她的心跳得像擂鼓，既紧张又慌乱，却舍不得推开。
过了好一会儿，她才慢慢放松下来，试探着伸出手，轻轻环住李砚的腰，将脸埋在他的胸口，压抑了许久的泪水终于忍不住滑落，无声地浸湿了他的衣襟。
“翠儿，” 李砚的声音有些沙哑，他能清晰地感受到怀中人的颤抖，“等忙完这阵，水泥厂的事稳定了，我就娶你。”
翠儿猛地抬头，泪眼婆娑地看着他，眼里闪着难以置信的光：“真的？”
“真的。” 李砚看着她的眼睛，认真地点头。月光洒在她带泪的脸上，像蒙了一层碎钻，脆弱又动人。
可就在点头的瞬间，他的脑海里却不受控制地闪过慕容雪失落的眼神，闪过苏清月策马远去的背影。他知道，这句承诺说出口，这场感情的纠葛，才刚刚开始。
翠儿却没看到他眼底的挣扎，她只听到了那句 “我就娶你”。泪水再次涌了上来，这次却是甜的。她重新埋回李砚的胸口，声音带着哭腔，却无比坚定：“嗯。”
庭院里的石榴树在晚风中轻轻摇曳，油灯的光晕将两人相拥的影子投在地上，缠绵悱恻。而远处的慕容府和苏宅，却各自亮着一盏孤灯，在夜色中沉默不语，仿佛预示着这场多角纠缠，注定不会平静收场。