维C文学寅时的梆子刚敲过三响，绍兴县衙后堂的烛火却亮了一夜。陈学政揉了揉酸胀的太阳穴，案头堆着二十份待定的考卷。他拿起最上面那份——答卷上的炭痕虽已用朱笔描红，仍能看出原先铁画银钩的笔势。
“大人。”县教谕捧着名册进来，”周县丞又派人来问…”
“告诉他，本官阅卷不劳费心。”陈学政冷笑，从袖中抖出张纸条，”倒是这个，烦请转交周县丞。”
纸条上是周世仁考卷中的原句：”不以规矩 仁者如射——夫射者必先正己而后发”。教谕脸色大变，这正是周县丞前日透露的考题。
“下官这就去。”教谕躬身退出，差点撞上端着早膳的衙役。热粥腾起的白雾中，陈学政提笔在林墨卷首写下”超等”二字，又蘸朱砂圈了三个圈。
……
林家村的鸡鸣穿透晨雾时，林墨正伏在《春秋大事表》上睡着了。砚台里的墨汁结了一层薄冰，炭盆早已熄灭。院外突然传来急促的敲门声。
“墨哥儿！快开门！”是赵明德的声音，”周夫子从府城回来了！”
林墨匆忙披衣起身，门闩刚抽开，赵明德就拽着他往外跑：”夫子天没亮就去了苏翰林府上，现在要带你去县衙！”
村口老槐树下，周夫子一袭灰布直裰，身旁停着辆青篷马车。见林墨跑来，老人从袖中取出个油纸包：”先垫垫肚子。”竟是三个热腾腾的肉包子——林墨已经半年没尝过荤腥。
马车驶过结冰的田垄，周夫子突然开口：”昨夜我去见了苏年兄。”
林墨心头一跳。苏翰林致仕前官至礼部侍郎，是朝中有名的清流领袖。
“周家…”夫子欲言又止，最终只是拍了拍书箱，”今日无论发生什么，记住《孟子》那句’富贵不能淫’。”
县衙照壁前人头攒动。林墨刚下马车，就听见周世仁尖利的笑声：”案首？就凭那手炭书？我爹说了…”声音戛然而止——陈学政正负手站在八字墙下，冷眼扫过人群。
“嘉靖二十六年绍兴县试放榜！”
衙役敲响铜锣，展开三丈长的黄榜。林墨的名字赫然列在首位，朱笔圈出的”案首”二字鲜艳夺目。人群爆发出惊呼，几个穿绸衫的士子突然挤到前排：
“定是弄错了！”
“炭书怎能取案首？”
“我们要查卷！”
陈学政一挥手，两名差役立刻抬出考案，二十份考卷整齐铺开。林墨的答卷摆在正中，炭痕旁密密麻麻全是朱批。最醒目的是卷尾批语：”以炭为墨见其艰，引《公羊》显其博，破’器’字彰其智——三绝！”
“肃静！”陈学政突然指向周世仁，”你来说说，’宋师败绩’典出何处？”
周世仁脸色煞白，支吾半天答不上来。陈学政冷笑：”连这都不知，也敢质疑案首？”说着掀开周世仁的考卷——满纸涂改不说，”泓之战”三字竟写成”洪之战”。
人群后方突然传来清朗的笑声。青呢小轿中走出位鹤发老者，腰间玉带显示着二品致仕的身份。周夫子连忙拽着林墨行礼：”拜见苏大人！”
“后生可畏啊。”苏翰林拾起林墨的答卷，对陈学政道，”当年你我县试时，可写不出这等文章。”又转向林墨，”听说你过目成诵？《春秋》三传能背多少？”
“回大人，僖公至哀公，字句不差。”
“好！”苏翰林突然提高声调，”那老夫考考你——昭公七年，’日有食之’，《穀梁传》如何解？”
林墨不假思索：”‘天子救日，置五麾，陈五兵五鼓；诸侯置三麾…'”背诵声越来越响，连衙门口的差役都停下脚步。
苏翰林越听越喜，突然解下腰间玉佩塞给林墨：”府试后到苏园来，老夫有套《十三经注疏》送你。”转身时似无意般踩住周县丞的衣角，”周大人，令郎的文章…颇有古风啊。”
回村的路上，赵明德兴奋得手舞足蹈：”苏翰林的玉佩！听说当年首辅大人想求都没给！”林墨却盯着沉默的周夫子：”先生，苏大人他…”
“记住。”夫子打断他，指了指西边天空。残阳如血，正照在周家大宅的飞檐上。檐角铜铃在风中叮当作响，像极了县试考场的钟声。
当夜，林墨被母亲摇醒。窗外火把通明，里正带着十几个村民堵在门口：”快走！周家派人去府衙告你舞弊，差役明早就到！”
林墨抓起案头的《春秋大事表》，突然发现书页间夹着张字条——是周夫子凌厉的笔迹：”速往府城杨宅”。