第3章

“林氏乡勇”的名声，如同投石入湖激起的涟漪，在相对封闭的流放地周边缓缓扩散。内部，新成员的融入带来生机，也带来管理的压力；外部，王胥吏那隐藏着忌惮与贪婪的窥探目光，始终未曾远离。林澜深知，这脆弱的平衡随时可能被打破，他必须抓紧一切时间，巩固这来之不易的根基。

乡勇的操练在陈莽的严格督促下日益精进。不再仅仅是简单的队列和劈砍，林澜将一些基础的体能训练、小队配合以及利用地形地物的概念融入其中。他甚至开始尝试绘制更精细的地图，将聚居点周边的山川、水源、路径标注出来，让狗娃等几个学得快的少年学习辨识，充当未来的侦察哨探。

工坊区内，苏婉清带领的妇人队伍也在扩大。清洁液的生产已经流程化，而固体皂和带有淡雅草木香气的香氛产品试制也取得了进展。林澜则抽空指导着那名新投靠的、略通打铁的匠户，尝试修复和打造一些更精良的工具，甚至开始秘密研究如何改进那粗糙的“火药筒”，使其更安全、更有效。一切都在紧张而有序地推进，仿佛一个微缩的、充满活力的堡垒，在这片绝望之地上顽强地运转。

然而，该来的终究会来。只是这一次，来的并非凶神恶煞的土匪，也非熟悉的胥吏，而是一位意想不到的访客。

那是一个秋高气爽的上午，瞭望台上的哨兵发出了代表“有身份之人接近”的特定哨音——不是土匪的急促，也不是商队的随意。很快，三骑身影出现在土路尽头，缓缓向聚居点而来。

为首一人，年约二十五六，身着浅青色圆领澜衫，头戴四方平定巾，面容俊朗，眉宇间带着一股读书人特有的清雅之气，但眼神却不像寻常文人那般温和，反而锐利如刀，不动声色地扫视着周围的一切。他身后跟着两名随从，虽作寻常仆役打扮，但腰背挺直，眼神机警，显然并非常人。

这一行人的气质，与流放地的粗粝格格不入，立刻引起了围墙内的警惕。陈莽得到消息，第一时间按刀登上墙头，独眼微眯，打量着来人。林澜也闻讯赶来，心中念头急转——这绝非普通官员，其气度远超王胥吏之流。

那青袍青年在距离围墙三十步外勒住马匹，目光扫过墙头戒备的陈莽和林澜，脸上露出一抹恰到好处的、温和而不失身份的微笑，拱手朗声道：“在下赵明远，受上官差遣，巡察地方民情，途经此地，见这聚居格局别致，特来一观。不知哪位是主事之人？”

他的声音清越，措辞文雅，但“巡察地方民情”几个字，却让林澜心中一凛。这绝非普通的“途经”。

林澜与陈莽交换了一个眼神，示意稍安勿躁，随即上前一步，于墙头拱手还礼，姿态不卑不亢：“原来是赵大人驾临。鄙处乃是流徙罪囚劳作栖身之所，简陋不堪，恐污了大人尊目。在下林子珩，暂为此地罪囚之首，协助官府管理日常。”他将自己的位置放得很低，点明“罪囚”身份，却又隐含“协助管理”之意。

赵明远目光落在林澜身上，细细打量了一番，眼中闪过一丝不易察觉的讶异。林澜虽然衣衫依旧破旧，但面容干净，眼神沉静澄澈，举止从容，言语得体，全然没有寻常流犯的麻木、畏缩或蛮横之气。

“林先生过谦了。”赵明远笑容不变，“流徙之地，能治理得如此井井有条，围墙坚固，人员精神，实属难得。不知可否容赵某入内一观，也好向上官禀报此地实情？”他语气温和，却带着一种不容拒绝的意味。

林澜心知无法推脱，此人来意不明，但绝非王胥吏那般容易打发。他沉吟片刻，道：“大人欲观，自无不可。只是此地皆为戴罪之身，恐惊了大人。请大人稍候，容我等略作整理，再开大门迎迓。”他需要一点时间简单布置，隐藏一些过于敏感的东西，比如正在试制的火药和部分武器。

赵明远似乎看穿了他的心思，却并不点破，只是含笑点头：“理应如此，赵某在此等候。”

片刻后，聚居点那扇加固过的木门缓缓打开。林澜与陈莽并肩立于门内，苏婉清则带着妇孺稍稍退后，保持距离。赵明远将马匹交给随从，独自一人，步履从容地走了进来。他的两名随从则默契地守在门外，目光警惕地扫视着四周。

一踏入围墙，赵明远的脚步便慢了下来。他的目光如同最精细的梳子，缓缓掠过每一处细节——那棱角分明的围墙结构，墙头上摆放有序的擂石滚木，空地上正在由陈莽指挥进行小队配合训练的乡勇，以及另一侧工坊区里，苏婉清等人井然有序制作清洁液的场景。

他的脸上始终带着那抹淡淡的、令人捉摸不透的微笑，但眼神深处的锐利却越发明显。

“林先生，”赵明远忽然开口，指向那围墙的棱角，“此墙构筑，暗合兵法，绝非寻常匠人所能为。可是出自先生手笔？”他问得直接，目光紧盯着林澜。

林澜心中微震，知道瞒不过明眼人，坦然道：“大人明鉴。罪民曾翻阅过几本残破兵书，见其中有些营垒图示，便依葫芦画瓢，胡乱垒砌，只为抵挡山野猛兽，并无他意。”他再次祭出“杂书”这个挡箭牌。

“胡乱垒砌？”赵明远轻笑一声，不置可否，目光又转向正在训练的乡勇。陈莽正大声呵斥着一个动作不到位的年轻人，口令清晰，要求严格。“这位壮士，操练之法，亦非乡野把式，倒有几分……戚家军的影子？”他目光转向陈莽，带着探究。

陈莽独眼一翻，瓮声瓮气道：“俺是个粗人，不懂什么戚家军八家军，只知道怎么打架能赢，怎么保命！”语气生硬，带着武人特有的耿直和戒备。

赵明远也不生气，反而点了点头：“实用便好。”他的视线又落到工坊区，看着那些妇人将混合好的原料倒入模具，空气中弥漫着淡淡的草木香气。“这清洁之物，也是林先生所创？听闻去污效果极佳，甚至引得南方番商都慕名而来？”

林澜心中一紧，卡特琳来访之事，他竟然也知道？！看来此人做足了功课。他谨慎答道：“不过是偶得古方，加以改良，制作些粗劣之物，换取些口粮度日，让大人见笑了。”

赵明远不再追问，而是信步在聚居点内缓缓踱步。他看得很仔细，从居住的棚屋到储物的仓库，甚至留意到角落里开辟出的一小块、由狗娃负责照料、种着几种常见草药和尝试性作物的“实验田”。他看到几个半大孩子蹲在地上，用树枝在沙土上写写画画，内容竟是简单的算学符号和文字。

“林先生在此地，倒是开了一场‘有教无类’的蒙学。”赵明远语气平淡，听不出褒贬。

林澜道：“皆是苦命人，识几个字，算清数目，日后也好谋条生路，少受人欺瞒。”

一路行来，赵明远问题不断，每一个都看似随意，却往往切中要害。他问乡勇的编制员额，问清洁液的产量销路，问日常食物的来源，问对周边匪情的了解……林澜一一谨慎应答，既不过分隐瞒，也绝不透露核心机密，言语间滴水不漏，始终将姿态放得极低，强调这一切都是为了“服刑求生”、“安稳度日”。

陈莽跟在一旁，脸色紧绷，手始终没有离开刀柄太远。苏婉清则低眉顺眼，默默观察着这位不速之客。

最终，赵明远在聚居点中央的空地上停住脚步，转身面向林澜，脸上的笑容稍稍收敛，变得严肃了几分。

“林先生，”他缓缓开口，“观你言行，听你谈吐，绝非池中之物。能将这流放之地治理得如此生机勃勃，令行禁止，更兼精通格物、营垒、训导之法……赵某不得不说，佩服！”

他话锋随即一转，目光如炬：“然而，林先生可知，你如今所做之事，桩桩件件，皆在犯忌？”

林澜心头一沉，知道真正的交锋来了。他躬身道：“请大人明示，罪民愚钝。”

赵明远负手而立，声音不高，却字字清晰：“其一，私筑营垒，形同割据。其二，私募乡勇，擅动刀兵。其三，私通番商，贸易违禁。其四，擅传新学，蛊惑人心。”他每说一条，目光便锐利一分，“这四条，无论哪一条坐实，都足够将尔等，尤其是你林子珩，推上断头台，甚至……牵连更多人。”

空气瞬间凝固。陈莽的独眼中凶光毕露，苏婉清脸色发白，连周围隐约听到只言片语的乡勇和流民，都露出了惊恐之色。

林澜深吸一口气，强迫自己冷静。他知道，赵明远这是在敲打，也是在试探他的底线和反应。

“大人，”林澜抬起头，目光坦然迎上赵明远，“大人所言，罪民不敢辩驳。然，筑墙只为防野兽土匪，非为割据；组织乡勇，只为自保求生，非为作乱；与番商交易，只为换取活命之资，且所售之物并非朝廷明令禁止之品；教人识字算数，只为明理求生，绝非蛊惑。此间种种，皆因身处绝境，不得已而为之。若朝廷能保我等平安，赐我等多一条活路，罪民等又何须行此险着，终日惴惴不安？”

他没有否认事实，而是从“动机”和“不得已”的角度进行辩解，语气诚恳，带着一丝恰到好处的无奈与悲凉。同时，他也隐晦地点出了官府的“失职”——若治安良好，生存无忧，谁愿意冒险？

赵明远静静地听着，脸上看不出喜怒。良久，他忽然轻轻叹了口气，那锐利的气势稍稍收敛。

“林先生，你的难处，赵某并非不能体谅。”他语气缓和了些许，“你的才干，赵某也甚为欣赏。在此绝境中，能挣扎出如此局面，堪称奇迹。然而……”他顿了顿，目光深邃，“木秀于林，风必摧之。行高于人，众必非之。你可知，如今你这‘林氏乡勇’之名，已非仅限于这山野之间？若再不知收敛，锋芒过露，恐非福事。”

这话语中，带着一丝若有若无的警告，也带着一丝……难以言喻的复杂意味，似乎是惜才，又似乎是提醒。

林澜心中念头飞转，捕捉着赵明远话语中每一丝潜在的信息。他再次躬身，姿态放得更低：“多谢大人提点！罪民等别无他求，只求一片立足之地，苟全性命于乱世。日后定当谨言慎行，一切听从官府安排，绝不敢有非分之想！”他给出了一个顺从的姿态，也是试探对方真正的意图。

赵明远看着他，目光闪烁，最终摆了摆手：“罢了，今日之言，出我之口，入你之耳。你好自为之。”他不再多言，转身向门外走去。

林澜和陈莽等人将其送至门口。

临上马前，赵明远忽然又回头，看了林澜一眼，状似随意地说道：“对了，听闻前番有匪类袭扰，已被尔等击退。做得不错，保境安民，总是好的。只是……日后若再有此类事情，或有什么‘难处’，或许……可设法递个消息到县衙，总好过尔等自行其是，徒惹猜疑。”

说完，他不再停留，与随从策马而去，青色身影很快消失在尘土之中。

望着赵明远远去的方向，陈莽眉头紧锁，沉声道：“这小子，话里有话，绵里藏针，比王扒皮难缠多了！”

苏婉清也忧心忡忡：“他看似欣赏，实则警告。林公子，我们……”

林澜站在原地，目光深远。赵明远的到来，如同一盆冷水，浇醒了他因近期顺利而有些发热的头脑。他清晰地认识到，之前的对手，无论是地痞、胥吏甚至土匪，都还在一个相对简单的层面。而从这个赵明远开始，他即将面对的，是真正精通权术、洞察人心、代表着庞大国家机器的官员。斗争的层级，已然不同。

“他是在警告我们，也是在……观察我们，甚至，可能是在给我们划一条线。”林澜缓缓说道，“一条在他，或者在他背后势力看来，我们可以活动的界线。越过，便是敌人；在线内，或许……还能有腾挪的空间。”

这个赵明远，欣赏他的才能，却警惕他的“犯忌”；点明他的危险，却又暗示了某种“沟通”的可能。这是一个极其复杂、难以揣度的对手，或者说，一个潜在的、需要极度谨慎对待的“合作者”。

“那我们该怎么办？”苏婉清问道。

“稳住。”林澜吐出两个字，眼神重新变得坚定，“继续积蓄力量，但更要学会隐藏锋芒。他既然提到了‘沟通’，那我们就需要找到合适的方式和渠道。生存之道不只是打打杀杀，更有人情世故，和……政治。”

他抬头看向湛蓝的天空，心中却感到了比面对土匪时更加沉重的压力。一个新的、更加复杂的棋局，已经摆在了面前。而他手中的筹码，还远远不够。与赵明远的这次会面，如同一声警钟，也像是一把钥匙，为他打开了一扇通往更广阔、也更危险舞台的大门。未来的路，需要更加如履薄冰，也需要更加审时度势。