维C文学与谢衡同行的，除了工部都水清吏司主事赵文渊，还有两位工部的员外郎。
几人正低声商讨着关于漕运的细节，欲至书房详谈。
刚走进朱漆大门内，绕过影壁墙。
一阵喧哗便传入耳中。
只见侯府大管家谢忠正对着几个垂头丧气的下人训话，语气焦急中带着无奈：“都打起精神来！世子爷眼看就要回府了，这庭院落叶还未清扫干净，像什么样子！若是让世子爷瞧见，你们少不得要挨一顿训斥。”
一个年纪稍长、手上还沾着泥土的花匠忍不住抬头：“谢管家，不是我们偷懒耍滑，实在是……实在是心里憋屈，没力气干活啊！”
“就是！”旁边一个负责洒扫的年轻小厮也跟着抱怨，他眼圈泛红，声音带着哽咽，“我娘病了大半个月，就指着我这点月钱抓药。谁成想今天发到手的月钱生生少了一半，我连药钱都凑不齐了，这让我怎么安心干活？”
另一个丫鬟也抹着眼泪接口：“我弟弟在私塾，束脩眼看就要交了……往年不仅月钱足额，逢年过节夫人还有赏钱，天冷了厨房还会熬热乎乎的姜汤给我们驱寒。可现在……汤没了，钱也少了，这日子可怎么过啊！”
谢忠闻言，重重叹息一声：“唉！我知道大家不易，可……可这是表小姐的意思，我也没有办法啊！”
“表小姐？她一个客居的表亲，凭什么削减我们侯府下人的月钱？”
“月钱份额是老侯爷在世时就定下的规矩，几十年都没变过！她凭什么说改就改？夫人掌家三年，可从未短过我们一分一毫！”
谢忠试图息事宁人：“这也是没法子的事，府里近来用度紧张，表小姐也是为侯府着想……”
“为侯府着想？我看是逼我们没法活！”
这番对话，一字不落地传入了刚进门的谢衡和他三位同僚的耳中。
谢衡的脚步瞬间僵在原地，脸上的血色“唰”地一下褪得干干净净。
他只觉得一股热血直冲头顶，耳边嗡嗡作响，恨不得当场找个地缝钻进去。
赵文渊和两位员外郎先是一愣，迅速交换了一个眼神，随即默契地垂下眼皮，或看地，或望天，极力掩饰着眼中的震惊与那一丝难以言喻的鄙夷和尴尬。
赵文渊心中暗忖：永宁侯府竟已窘迫至此？让一个妾室不像妾室、亲戚不像亲戚的表小姐掌家？还克扣下人月钱？谢衡这治家之能，实在令人……啧。
那瞬间的死寂和同僚们微妙的沉默，比任何嘲讽都更让谢衡难堪。
谢衡昨日才因“治家不严”被陛下申斥，今日就在同僚面前，被赤裸裸地揭开了侯府内宅不宁、甚至需要靠削减下人用度来维持的窘迫。
他强压下几乎要喷薄的怒火，铁青着脸，重重咳了一声。
喧哗声戛然而止。
下人们这才发现世子回来了，还带着客人，顿时吓得面无人色，慌忙低下头，手忙脚乱地抓起扫帚抹布开始打扫。
谢忠也吓出了一身冷汗，连忙躬身迎上：“世……世子爷，您回来了。”
谢衡只觉得脸上火辣辣的，他看也没看谢忠，勉强对赵文渊等人挤出一个比哭还难看的笑容：“赵大人，李大人，王大人，府中下人无状，让诸位见笑了。请，书房叙话。”
公务商讨得草草了事。
期间，奉上来的茶水寡淡无味，茶叶粗劣，更坐实了侯府“节省”的传闻。
赵文渊几人如坐针毡，只想尽快离开。
好不容易熬到结束，赵文渊起身告辞，语气带着一丝恰到好处的“关切”：“谢大人，府中若有事，您先忙，漕运之事，下官会再多上心。”
这话听起来是体贴，实则像一记无声的耳光，扇得谢衡脸上生疼。
他硬着头皮送走同僚后，脸色阴沉得能滴出水来。
陛下申斥、同僚鄙夷、下人怨怼……像一把把烧红的烙铁，烫得他尊严全无。
这一切的根源，都是柳惜音！
谢衡积压的怒火彻底爆发。
他如同一阵狂风般冲向后宅，直奔惜云苑，沿途下人见他面色骇人，纷纷避让，不敢直视。
柳惜音因昨夜腹泻之事，正病恹恹地歪在榻上，脸色苍白虚弱。
见谢衡满脸戾气地闯进来，她心中一惊，挣扎着想要起身，刚想开口诉苦——
“柳惜音！你看看你干的好事！”谢衡根本不给她开口的机会，劈头盖脸一顿怒斥。
“谁让你擅自削减下人月钱的？闹得府中怨声载道，下人连活都不干了，今日更是被我的同僚撞个正着，我这张脸今天算是被你丢尽了！”
柳惜音被这突如其来的怒火骂懵了，委屈的眼泪瞬间涌出：“衡哥哥，我也是为了府里节省开支……”
“节省？省到让全京城都知道我永宁侯府要靠克扣下人度日？省到让我的同僚看我谢衡的笑话？”谢衡越说越气，想起赵文渊那意味深长的眼神，更是怒火中烧。
“你让我以后在工部还如何立足？”
这一刻，他突然想起了沈芷宁的好。
沈芷宁掌家时，面面俱到，府中井井有条，下人服帖，何曾让他为内宅之事操过心？
更从未让他在外人面前如此难堪。
对比眼前这个只会哭哭啼啼、尽给他惹麻烦的柳惜音，谢衡在气头上，口不择言地吼道：“你连芷宁一根手指头都比不上！至少她掌家时，府里事事妥帖，从没让我在外人面前如此难堪！”
这句话如同最锋利的冰锥，狠狠刺穿了柳惜音的心。
她难以置信地瞪大了眼睛，泪水凝固在脸上，只剩下无尽的羞辱和怨毒。
谢衡看着她惨白的脸，没有丝毫怜惜，只有厌烦：“从今日起，你不必再管家中任何事务！中馈对牌即刻交出来，你就在自己院子里好好反思！”
说完，他根本不再看柳惜音绝望的神色，拂袖而去，对门外厉声下令：“谢忠！去芷兰苑，请夫人重新接手府中中馈！”
消息很快传到芷兰苑。
青黛喜形于色地进来禀报：“夫人，世子下令，让您重新掌家，柳惜音被夺了权，禁足在惜云院了。”
沈芷宁修剪花枝的手微微一顿，脸上并无太多喜色，仿佛这一切早已在她预料之中。
她放下银剪，拿起帕子慢条斯理地擦了擦手，语气平静无波：“知道了。”
青黛有些不解：“夫人，您不高兴吗？咱们终于……”
“去回了世子派来的人，便说我病体未愈，精神不济，恐难当此任，辜负世子信任。”
沈芷宁唇角勾起一抹极淡的冷嘲。
这侯府的烂摊子，这烫手的山芋，不是他想给她就会接的。
而皇宫之中，萧驭很快便通过凌墨知晓了永宁侯府这场风波。
听着凌墨一板一眼地回禀谢衡如何在下属面前颜面尽失，如何怒斥柳氏夺其权柄，萧驭唇角微勾，眼底闪过一丝满意与冷嘲。
“看来，谢爱卿这治家之能，确实堪忧。”他指尖轻敲龙案，沉吟片刻，道：“传朕口谕给赵文渊，漕运账目不清、延误工期之事，让他给朕从严、从速查办。办得好，他的位置，也是时候动一动了。”
赵文渊，工部都水清吏司，正是谢衡的下属。
凌墨心领神会：“臣，明白。”
陛下这是要借着漕运的由头，继续敲打谢衡，甚至不惜提拔他人来施压。
官场不顺，内宅不宁，在内外夹击之下，这谢世子，怕是要焦头烂额了。