维C文学落霞坡那场隐秘的会面，像一块沉重的石头投进沈知微心里，激起的涟漪几天都没能平复。父亲竟是权力棋局中随时可弃的“卒子”，苏家舅父神秘出现，漕帮插手，还有那个名字与江淮相同、却气质迥异的书生江文渊……信息太多，砸得她头晕目眩。
但日子还得过，商会更不能倒。她强迫自己把这些纷乱的念头压下去，眼下最要紧的，是稳住商会，找到突破口。
江文渊那句“主动出击”和“吸纳族中资源”，像颗种子，在她心里发了芽。族里那些旁支，确实有不少守着几台破织机、日子过得紧巴巴的。若是能说动他们加入商会……
她把这个想法跟陈默和秦婉娘说了。陈默拨拉着算盘，眉头拧着：“风险不小。这些人散漫惯了，骤然纳入，管理更难。而且，让他们以织机或场地入股，分红怎么算？闹不好，就是引狼入室。”
秦婉娘也担心：“族老们本就虎视眈眈，我们再主动去接触旁支，会不会激怒他们？”
沈知微何尝不知其中的风险。但她没得选。“不破不立。族老们之所以敢一再相逼，无非是觉得我们势单力薄。若我们能将大部分旁支团结起来，形成势力，他们反而要投鼠忌器。至于管理……”她看向陈默，“立好规矩，严格执行，谁坏了规矩，就按章程办，绝不姑息！分红比例，可以谈，但主导权必须在我们手里。”
她语气里的决断，让陈默和秦婉娘都没再说什么。
就在沈知微琢磨着先从哪家旁支下手时，一个意想不到的“机会”，自己撞上门来了。
这天，她正在核对秦婉娘最新设计的一批“竹报平安”纹样的打样布，秋月急匆匆跑进来，脸色发白：“小姐！不好了！咱们运往府城的那批‘秋水纹’棉布，在城门口被巡检司的人扣下了！”
沈知微心里咯噔一下：“为什么扣？”
“说是……说是布料质地稀疏，不符合‘协济布’的征调标准，要全部没收充公！”
质地稀疏？沈知微猛地站起身。那批“秋水纹”用的是上等棉纱，密度是秦婉娘亲自把关的，绝不可能稀疏！这分明是找茬！
她立刻带着陈默和两个伙计赶去城门口。
果然，几辆堆满布匹的骡车被拦在一边，几个穿着号服的巡检司兵丁抱着膀子守在旁边，为首的是个留着两撇老鼠须的队正，吊着眼睛，一脸倨傲。
“官爷，不知我们的布匹有何问题？”沈知微上前，尽量客气地问。
那鼠须队正斜睨她一眼，哼道：“你就是货主？你这布，以次充好，根本达不到征调标准！按规矩，全部没收！”
陈默上前一步，将商会开具的货品质量文书递上去：“官爷，这是我们会里出具的文书，这批布绝对符合标准，甚至优于寻常市面上的棉布。您看是不是有什么误会？”
那队正看都不看文书，一把推开：“你们自己开的文书，顶个屁用！我说不合格，就是不合格！”
沈知微心知这是被人下了绊子，强压着火气：“官爷，若是标准有异议，我们可以当场测量比对……”
“比对什么比对！老子没空！”鼠须队正不耐烦地挥手，“赶紧滚开！再啰嗦，连人一起抓！”
他身后几个兵丁也跟着起哄，推推搡搡。
眼看局面就要失控，一辆装饰朴素的青篷马车，在一名骑着骡子、管家模样老者的引导下，缓缓驶到近前。车帘掀起一角，露出一张年轻女子的侧脸。
那女子约莫十八九岁年纪，穿着月白底绣淡紫色缠枝梅的襦裙，梳着简单的堕马髻，只簪一支素银梅花簪，容貌算不得绝色，但眉眼间自带一股书卷清气，神色平静从容。
她目光扫过争执的场面，落在那些被扣下的布匹上，轻轻“咦”了一声，对车旁的老者低语了几句。
那老者点点头，上前几步，对那鼠须队正拱了拱手，声音不高，却自带一股不容置疑的气度：“这位军爷，老夫看这批布质地均匀，纹样也雅致，不像劣质之物。不知军爷扣下的依据是什么？可有上官的手令？”
鼠须队正见这老者气度不凡，马车虽不华丽，但用料和做工都透着讲究，心里先怯了三分，语气也不自觉地软了些：“这……这是上头的命令，我们也是按规矩办事……”
老者微微一笑：“既然是按规矩办事，那更该有凭有据。若是拿不出明确的手令和检验标准，就随意扣押商贾货物，恐怕……于理不合，也容易惹人非议啊。”
他话语平和，却字字敲在要害上。鼠须队正额头冒汗，支吾着说不出话来。
车帘后的女子此时轻声开口，声音如泉水击石，清泠悦耳：“福伯，既然军爷说是上头的命令，想必也有苦衷。我们也不要为难军爷了。”她顿了顿，目光转向沈知微，“这位东家，你这布，我看着倒有几分意趣，不知可否割爱一匹，与我瞧瞧？”
沈知微心中惊疑，这女子看似解围，却透着一股不寻常。她按下疑惑，忙道：“小姐喜欢，是我们的荣幸。秋月，取一匹最新的‘竹报平安’纹样来，赠与这位小姐。”
那女子隔着帘子微微颔首：“多谢。福伯，我们走吧。”
老者应了一声，从怀中取出一个名帖，递给那鼠须队正，淡淡道：“军爷，这是我家小姐的名帖。今日之事，还望军爷秉公处理，莫要寒了商贾之心。”
鼠须队正接过名帖，只看了一眼，脸色瞬间大变，手都抖了起来，连连躬身：“是是是！小的明白！小的明白！这就放行！这就放行！”
他忙不迭地挥手让兵丁放开车队，对着马车离去的方向点头哈腰，直到马车消失在城门洞，才直起腰，抹了把冷汗，对着沈知微等人也客气了不少，嘟囔着“误会，都是误会”，赶紧溜了。
一场风波，竟被这突如其来、连面都没露全的女子，轻描淡写地化解了。
沈知微看着那女子马车消失的方向，心中波澜起伏。那女子是谁？为何要帮她们？那老者递出的名帖，又是什么来头，能让巡检司的人怕成那样？
陈默在一旁低声道：“东家，那老者气度不凡，像是大户人家的得力管家。那女子……恐怕来历不简单。”
沈知微点点头。她想起江文渊说的“搭上宫里的线”，又想起苏怀信提到的“贵人”，难道……与这女子有关？
她压下心头种种猜测，先指挥伙计们将布匹重新装车，运往府城。
回到商会，还没坐定，沈福又送来一份帖子。这回是正经的拜帖，落款是“柳氏明玥”，邀她明日午时，于城中“听雪楼”一叙。
柳明玥？沈知微确定自己不认识这个人。但“柳”这个姓氏，让她瞬间想到了秦婉娘那个刻薄的前婆家。
她拿着帖子去找秦婉娘。秦婉娘一看到“柳明玥”三个字，脸色就白了，手指绞着衣角，声音发颤：“是……是她……柳家嫡支的三小姐，最是……最是精明厉害不过……她怎么会找上东家你？”
沈知微心中了然，看来城门口那位，就是这位柳三小姐了。她帮自己解围，又突然下帖相约，目的绝不单纯。
“是福不是祸，是祸躲不过。”沈知微收起帖子，眼神沉静，“明日我去会会她。”
第二天午时，听雪楼雅间。
沈知微到的时候，柳明玥已经到了。她今日穿了一身浅碧色衣裙，依旧素雅，正临窗而坐，素手烹茶，动作行云流水，自成一幅画卷。
见到沈知微，她放下茶壶，微微一笑，起身相迎：“沈东家，请坐。”
两人分宾主落座。柳明玥亲手斟了茶，推到沈知微面前，开门见山：“昨日城门之事，不过是举手之劳，沈东家不必挂怀。”
沈知微欠身：“还是要多谢柳小姐解围。”
柳明玥笑了笑，那笑容温婉，眼底却带着洞察世事的清明：“我帮沈东家，其实也是帮自己。”她端起茶杯，轻轻吹了吹浮沫，“我柳家以织造起家，沈东家商会出的那些新纹样，尤其是‘秋水纹’和‘暗花菱纹锦’，我很喜欢。听说，是出自一位姓秦的师傅之手？”
沈知微心中警铃大作，面上不动声色：“正是。”
柳明玥看着她，目光坦诚得让人有些不适：“明人不说暗话。我知道秦婉娘在你这里。她与我柳家有些旧怨，但那都是旁支的糊涂账，与我无关。我欣赏的是她的手艺。”
她放下茶杯，身体微微前倾：“沈东家，你的商会有技术，有想法，但缺资金，缺稳定的高端销路，更缺……官面上的庇护。而我柳家，有钱，有遍布江南的商铺网络，更重要的是，我们与织造局，与冯公公，都有些交情。”
沈知微心跳漏了一拍。冯公公！她果然提到了！
“柳小姐的意思是？”
“合作。”柳明玥吐出两个字，清晰而有力，“我柳家，可以入股你的‘江南织造商会’，提供资金，打开销路，并且……帮你拿到官府的采买资格，甚至，引荐冯公公。”
条件诱人得如同裹着蜜糖的毒药。
沈知微握紧了茶杯，指尖冰凉：“不知柳家想占多少股？合作之后，商会由谁主导？秦师傅又当如何？”
柳明玥似乎早料到她会这么问，从容道：“柳家占股三成，不干涉商会日常运营，但重大决策需经双方商议。商会仍由沈东家主导。至于秦婉娘……”她顿了顿，“她可以继续做她的纹样师傅，柳家不会追究前事，但她的所有设计，需归商会所有。”
三成股，换来资金、销路和官面庇护，听起来似乎很公平。但沈知微知道，一旦让柳家这只巨鳄进来，再想让它出去，就难了。而且，秦婉娘的心血……
“柳小姐的条件，很让人动心。”沈知微斟酌着词句，“只是，此事关系重大，我需要时间，与商会各位东家商议。”
柳明玥也不逼迫，优雅地点点头：“理应如此。我给沈东家三天时间考虑。希望三天后，我们能成为合作伙伴。”
从听雪楼出来，午后的阳光有些刺眼。沈知微站在街口，看着熙熙攘攘的人流，只觉得一股巨大的压力扑面而来。
柳明玥的提议，是一条捷径，能让她快速获得急需的一切。但代价，可能是商会的主导权，和秦婉娘的自由。
而不接受？族内虎视眈眈，资金捉襟见肘，官府采买资格遥遥无期，父亲的案子停滞不前……
她该怎么做？
回到商会，她把柳明玥的提议告诉了陈默和秦婉娘。
秦婉娘一听，脸色煞白，紧紧抓住沈知微的衣袖：“东家！不能答应！柳家的人……他们吃人不吐骨头的！我的画稿要是给了他们……”
陈默也眉头紧锁：“东家，柳家入股，看似解了燃眉之急，实则后患无穷。他们势大，一旦进来，我们很难不被其左右。而且，三成股……要价太高了。”
道理沈知微都懂。可现实的压力，也是实实在在的。
她独自一人走到院子里，看着那几间传出织机声响的工坊。这是她好不容易才搭建起来的架子，凝聚了母亲的心血，秦婉娘的才华，陈默的严谨，还有那些小织户们的希望。
柳明玥那裹着蜜糖的“合作”提议，像块烫手的山芋，在沈知微心里翻来覆去地烙。三天，只有三天时间。
她把这事搁在心底最深处，面上不露分毫，照常去商会处理事务，看秦婉娘带着两个悟性最好的织工，在云锦的试验上一点点艰难地往前挪，听陈默汇报着勉强维持收支平衡、但依旧脆弱的账目。
族里那边，许是柳明玥插手城门之事的风声传了出去，沈崇礼和沈文博暂时没了动静，但那蛰伏的窥伺感，挥之不去。
第三天下午，沈知微独自一人，又去了趟落霞坡。没约人，只是想在那荒凉安静的地方，理清思绪。
残阳如血，将荒草和破庙染上一层凄艳的红。她站在坡顶，看着脚下逐渐亮起零星灯火、却又显得无比遥远的吴江县城。
答应柳家，眼前所有的困境似乎都能迎刃而解。资金、销路、官面庇护，甚至可能更快接触到冯公公，为父亲争取生机。代价呢？商会的主导权，秦婉娘的心血自由，还有……她沈知微从此恐怕再难真正自主，要仰柳家鼻息。
不答应呢？族内的明枪暗箭，资金的捉襟见肘，官府采买的遥不可及，父亲案子的停滞不前……每一样都可能将她和她好不容易攒起的这点家业，碾得粉碎。
风吹起她的裙摆，带着晚秋的凉意。她想起母亲册子里那些娟秀又透着坚韧的字迹，想起父亲被带走时那绝望的眼神，想起秦婉娘提到柳家时的恐惧，想起陈默看着账本时紧锁的眉头，想起那些加入商会的小织户们眼中重新燃起的希望……
她不能退。退了这一步，之前所有的挣扎和坚持，就都成了笑话。
夕阳彻底沉入地平线，天地间最后一丝暖光消失，寒意弥漫开来。沈知微深吸一口冰冷的空气，转身，一步步坚定地走下山坡。
她心里有了答案。
回到沈家，她立刻将陈默和秦婉娘叫到跟前。
“柳家的合作，我决定……”她顿了顿，看着两人紧张的神情，清晰地说道，“拒绝。”
秦婉娘猛地松了一口气，眼圈瞬间红了，抓住沈知微的手，哽咽着说不出话。
陈默眼中也闪过一丝如释重负，但眉头依旧锁着：“东家，拒绝了柳家，接下来……恐怕更难了。”
“我知道。”沈知微语气平静，却带着破釜沉舟的决绝，“但路是人走出来的。柳家能给我们的，我们靠自己，未必挣不来！”
她看向秦婉娘：“婉娘，云锦的试验，还得加快！这是我们能不能接触到冯公公的关键！”
秦婉娘用力点头：“东家放心，我就是不吃不睡，也一定尽快弄出个样子来！”
沈知微又对陈默道：“陈先生，资金的事，我们再想办法。你之前提过的，以未来订单或商会份额做抵押，向永顺纱行或江氏布庄争取更优惠账期甚至借贷，我觉得可以试试。另外，吸纳族中旁支的事，也要抓紧提上日程，多一份力量，多一分底气。”
陈默沉吟片刻，道：“向东家，永顺纱行赵掌柜那边，或许可以一试。他与我们合作日久，知道我们的潜力。至于族中旁支……我这两日暗地里接触了两家日子确实艰难的，他们倒是有意向，只是担心族老那边……”
“族老那边，我来应付。”沈知微眼神锐利，“你只管去谈，条件可以适当优厚，但规矩必须讲清楚。”
安排完这些，沈知微铺开纸笔，开始给柳明玥写回信。言辞客气，但态度明确，感谢厚爱，但合作之事，暂不考虑。
信送出去的瞬间，沈知微感觉心头那块大石仿佛被挪开了一些，虽然前路依旧艰难，但至少，方向是她自己选的。
然而，树欲静而风不止。
拒绝柳家的消息，不知怎么，还是像长了翅膀一样，飞快地传开了。
第二天，沈知微刚到商会，还没坐稳，沈文博就带着两个族人气势汹汹地闯了进来，这回，连表面功夫都懒得做了。
“沈知微！你好大的胆子！”沈文博一巴掌拍在桌子上，震得茶盏乱响，“柳家三小姐主动与你合作，那是看得起你！是天大的机缘！你竟敢拒绝？！你眼里还有没有族里？还有没有长辈？！”
沈崇礼这次没来，显然是让沈文博当这个急先锋。
沈知微端坐不动，等沈文博吼完了，才慢慢抬起眼：“文博叔，与谁合作，是商会的商业决策，似乎……不归族里管。”
“放屁！”沈文博唾沫横飞，“你这商会，用的是沈家的地方（指沈知微家宅的一部分），沾着沈家的光！你的决策，就得族里同意！拒绝了柳家，就是断送了族里攀上高枝的机会！你这是损害族产！按族规，我现在就能把你捆了，送去祠堂受罚！”
他身后的两个族丁摩拳擦掌，就要上前。
“我看谁敢！”沈知微猛地站起身，目光如冰刃般扫过那两人，竟让他们下意识地停住了脚步。她不再看沈文博，而是对着门外扬声道，“韩管事！劳您驾，清个场！”
话音落下，商会院门外，不知何时出现了四五个穿着短打、面色精悍的汉子，为首一人，正是那日在落霞坡见过的漕帮韩管事！他抱着膀子，往门口一站，眼神凶悍地盯着沈文博几人，也不说话，但那架势，分明就是“谁动谁试试”。
沈文博几人哪见过这阵仗？他们欺负沈知微一个孤女可以，但对上漕帮这些刀头舔血的汉子，气焰瞬间矮了半截，脸色都白了。
“你……你……”沈文博指着沈知微，手指发抖，“你竟敢勾结江湖匪类？！”
沈知微冷笑一声：“文博叔说话可要讲证据。韩管事是我们商会请来的护院教头，负责商会货物和人员安全，正经签了契书的，何来勾结匪类一说？倒是您，带着人强闯商会，意图不轨，我倒要问问，是何道理？”
她一口一个“商会”，一口一个“契书”，将沈文博的指控堵得严严实实。
韩管事适时地往前踏了一步，活动了一下手腕，骨节发出咔吧的轻响，眼神更加不善。
沈文博气得浑身哆嗦，看看沈知微，又看看门神似的韩管事和他身后那几个精壮汉子，知道今天绝对讨不了好，再待下去只怕要吃亏。他狠狠一跺脚，撂下句“你给我等着！族里绝不会放过你！”，带着人灰溜溜地跑了。
看着他们狼狈的背影，沈知微缓缓坐回椅子上，后背也是一层冷汗。她知道，这只是开始。族里绝不会善罢甘休，柳家那边，恐怕也不会轻易放过她这个“不识抬举”的。
但她没有后悔。
就在这时，陈默拿着一封信，面色凝重地快步走了进来：“东家，永顺纱行赵掌柜派人送来的信。”
沈知微接过信，展开一看，心猛地沉了下去。
信上说，原本谈好的，下一批联合采购的棉纱，价格要上浮半成，而且，预付定金的比例，也要提高到八成。理由是，近来棉花歉收，原料紧张。
这分明是趁火打劫！或者是……受到了某种压力？
沈知微捏着信纸，指节泛白。刚拒绝了柳家，原料这边就出了问题。这背后，有没有柳家的影子？
她感到一张无形的大网，正在缓缓收紧。
“东家，现在怎么办？”陈默忧心忡忡，“若是答应这个条件，我们的资金链，立刻就会断掉。”
沈知微强迫自己冷静下来。不能乱。
“回信给赵掌柜，”她沉吟片刻，道，“价格上浮半成，我们可以接受。但预付定金比例，最高只能给到六成，这是我们的底线。另外，告诉他，我们商会正在试验一种新的织法，若成功，对丝线的需求会大增，希望他能看在长远合作的份上，给予支持。”
她在赌，赌赵顺对商会潜力的看好，赌他不想彻底撕破脸。
信送出去了，但沈知微心里一点底都没有。
傍晚，她拖着疲惫的身子回到沈家。还没进门，就听见里面传来钱婶子尖利的哭嚎和叫骂声：
“没天理啊！族里要收回宅子啊！让我们娘儿几个住哪儿去啊！都是你这扫把星害的！得罪了族老，得罪了柳家，你要把我们全都害死啊！”
沈知微脚步一顿，眼神瞬间冷了下来。