维C文学碎裂声与闷哼过后，醉仙楼内先是一静，随即各种声响才如潮水般重新涌回。大多数人仍在醉意中谈笑，未曾留意那短暂的异响。但主位附近几位重要人物——杜明轩、巫祝老者、裴老将军、以及几位八大家的代表，脸色瞬间变了。
杜明轩第一个起身，脸上惯有的温和笑容消失不见，取而代之的是一种凝重的肃杀。他对身旁心腹低声急语几句，那心腹立刻悄然离席，向后堂奔去。巫祝老者也放下酒杯，枯瘦的手指在袖中快速掐算着什么，眉头紧锁。裴老将军则按住想要起身的孙女裴湘，自己缓缓站起，鹰隼般的目光扫过后堂方向，又落到场上诸人脸上，最后在陈栖身上停留了一瞬。
陈栖早已放下酒杯，浑身肌肉微微绷紧，所有感官提升到极致。那声闷哼中的惊恐，绝非寻常失手打碎器皿所能致。他“闻”到了一丝极淡的、新鲜的……血腥气，正从后堂方向随着空气流动隐约飘来，与浓烈的桃酒香混合，形成一种令人心悸的甜腻。
杜明轩强作镇定，对席间众人朗声道：“诸位，后堂有些小事需处理，请稍安勿躁，继续饮酒。杜某失陪片刻。” 说着，便与巫祝老者、裴老将军交换了一个眼神，三人连同几位八大家核心人物，匆匆离席，向后堂而去。
他们的离场，终于引起了更多人的注意。交头接耳声四起，猜测着发生了何事。赵奎的父亲赵老板，眼中闪过一丝幸灾乐祸与算计，低声对身边人说了句什么。梁执事与冯管事对视一眼，面色凝重，却并未离席。
陈栖坐在原地，心念电转。是意外？还是……人为？发生在品酒大会、八大家云集之时，未免太过巧合。他想起竺先生“险地”的警告，想起月牙山的凶戾，想起父母可能的遭遇。一股寒意沿着脊椎爬升。
约莫一盏茶功夫，杜明轩等人返回前厅。杜明轩面色沉郁，巫祝老者神色更加晦暗不明，裴老将军则面沉如水。杜明轩深吸一口气，勉强挤出一丝笑容，对众人拱手道：“诸位，实在抱歉。方才后堂一位负责酒窖的管事，不慎跌倒，碰翻了酒坛，自己也受了些轻伤，已安排救治。惊扰了诸位雅兴，杜某在此赔罪。夜色已深，今日酒宴便到此为止，改日杜某再备薄酒，向诸位赔礼。”
这番说辞漏洞百出。一个管事跌倒，何须杜家家主、巫祝、将军等一众巨头齐齐离席查看？又何必仓促结束这重要的品酒大会？但杜明轩语气坚决，神色间带着不容置疑的威严，更有几位杜家护卫悄然出现在厅堂四周，隐隐维持秩序。
宾客们虽疑窦丛生，但见主人如此表态，也知趣地不再多问，纷纷起身告辞。气氛一时有些诡异，方才的喧嚣热烈荡然无存，只剩下匆忙的脚步声和压抑的低语。
陈栖也随众人起身，准备离开。就在他经过通往侧廊的月洞门时，一个杜家仆役模样的年轻人，似乎“不小心”与他轻轻撞了一下。年轻人迅速将一个冰凉细小的物件塞进他袖中，同时压低声音，语速极快地说了一句：“后院柴房，西墙第三块砖，有东西给你。小心尾巴。” 说完，便若无其事地低头走开，混入离场的人群中。
陈栖心中剧震，面上却不露分毫，脚步未停，随着人流出了醉仙楼。夜风一吹，带着凉意，也让他更加清醒。袖中之物触手冰凉坚硬，像是一枚……钥匙？或是特制的薄片？
他没有立刻查看，也未去后院柴房。而是保持着警惕，融入夜色，专挑灯火较暗、行人稀少的小巷行走，同时将感知扩展到最大，留意身后有无跟踪。
果然，走出两条街后，他察觉到至少有两拨人在远远缀着他。一拨脚步轻盈利落，像是惯于跟踪的好手；另一拨则显得笨拙些，但人数似乎更多。是赵家的人？还是守旧派其他势力的？抑或是……杜家或维新派在“保护”或监视他？
陈栖不动声色，脚下步法变幻，时而疾走，时而缓行，借助巷道的复杂和阴影的掩护，几次巧妙地变换路线。他的“踏絮”轻功与对环境的感知在此刻发挥到极致，如同游鱼般在城市的脉络中穿梭。终于，在绕过一个散发着腌菜气味的杂院后，他成功甩掉了跟踪者最紧的那一拨，另一拨似乎也失去了明确目标，只在远处徘徊。
确认暂时安全后，他并未回书院，而是转向城南，再次来到了小悲庵附近。这里偏僻寂静，是藏身和思考的好地方。他寻了一处隐蔽的山石后，这才取出袖中之物。
那是一枚长约两寸、非金非木的黑色细长条，一端有细微的卡榫结构，入手沉重冰凉，表面刻着极细密的、难以辨认的纹路，不似文字，倒像某种符箓或机关的钥匙。那年轻仆役的话在耳边回响：“后院柴房，西墙第三块砖……”
去，还是不去？
这显然是醉仙楼命案之后，有人（很可能是维新派中的某一方，甚至可能就是杜家内部与杜明轩意见不同者）想通过他传递或获取什么信息。风险极大，一旦被发现，他便是窃取机密、卷入阴谋的铁证。但其中可能藏有与命案、与桃花坞秘密、甚至与他父母之事相关的线索。
陈栖握着那冰冷的“钥匙”，目光投向夜色中灯火阑珊的桃花坞。醉仙楼的喧嚣似乎还在耳畔，那丝血腥气仿佛仍萦绕鼻端。他知道，自己已经一脚踏入了更深的漩涡。后退，或许能暂时安稳，但真相与自由将永不可得；前进，便是刀山火海，却也可能抓住那一线破局的契机。
没有犹豫太久。他深吸一口气，将“钥匙”和慧明所赠念珠一同小心收好，辨明方向，身形如狸猫般悄无声息地没入黑暗，向着醉仙楼后院的方向潜去。
他必须去。无论那是陷阱还是希望，他都需要知道，在那片血色与甜香交织的迷雾背后，究竟隐藏着什么。
夜色，正浓。
醉仙楼后院的喧嚣早已散尽，只剩下几盏气死风灯在廊下摇曳，投下昏黄不定、张牙舞爪的光影。白日里车水马龙、酒香四溢的繁华地，此刻静得只能听见风过桃枝的沙沙声，以及远处更夫模糊的梆子响。那丝若有若无的血腥气早已被夜风吹散，但空气里残留的甜腻酒香，却让这份寂静显得更加压抑诡谲。
陈栖伏在隔着两条窄巷的一处废弃茶棚顶上，与黑暗融为一体，呼吸细不可闻。慧明所赠的菩提念珠缠在腕间，微凉的触感和淡淡的清苦气息，帮助他维持着心神的清明与感知的敏锐。他并未贸然潜入，而是如同最耐心的猎手，仔细观察。
后院墙高近丈，青砖垒砌，表面光滑。但对他来说并非天堑。“踏絮”轻功运起，足尖在墙砖缝隙间极轻巧地借力两点，身形已如一片羽毛般飘上墙头，伏低，目光如电扫视院内。
院子很大，分前中后三进。前院是酒楼厨房、杂役房等；中院有假山水池，应是待客雅间所在；后院则是仓库、酒窖、柴房等重地。此刻大部分地方都已熄灯，只有中院某处厢房还亮着灯，窗纸上映出几个人影，似乎在低声商议，气氛凝重。隐约能辨认出杜明轩和巫祝老者的轮廓。
陈栖的目标明确——后院柴房。他像一道贴地流淌的阴影，借助树木、堆放的酒坛、晾晒的簸箕等物的掩护，悄无声息地穿过中院，没有惊动任何人，甚至避开了两只趴在廊下打盹的护院犬。
柴房位于后院最西侧角落，是一间低矮的土坯房，木门虚掩，挂着一把生锈的旧锁。四周堆满了劈好的柴薪，空气中弥漫着木头和尘土的味道。
陈栖没有立刻去动那“西墙第三块砖”，而是先绕着柴房仔细探查了一圈。确认附近无人，也无异常的声响或气息后，他才轻轻推门闪身而入。柴房内堆满柴草，光线极暗。他闭目片刻，适应黑暗，同时将感知提升到极限。
西墙是土坯墙，夯筑得颇为结实。他数到第三块砖的位置，那砖与周围并无二致。他取出那枚冰凉的黑色“钥匙”，试探性地贴近砖缝。钥匙上的细密纹路在黑暗中似乎微微闪过一丝极淡的、几乎不可见的幽光，与砖缝中某种肉眼难辨的凹痕产生了某种呼应。
“咔哒”一声极轻微的机括响动。那块砖向内一缩，露出一个巴掌大小的暗格。暗格内别无他物，只有一张叠得方方正正、质地特殊的油纸。
陈栖迅速取出油纸，将砖块推回原处。暗格闭合，严丝合缝，仿佛从未开启过。他退出柴房，将门掩好，没有留下任何痕迹。
他没有在危险之地久留，按原路悄然翻出后院，几个起落便消失在迷宫般的巷道深处。直至远离醉仙楼范围，回到小悲庵附近那处隐蔽山石后，他才松了口气，取出油纸展开。
油纸坚韧，触手微凉，似乎经过特殊处理，防水防蠹。上面没有文字，只有一幅用极细的墨线绘制的、极其复杂的图示。
那不是地图，也不是武功图谱。更像是一种……结构解析图。
图的中心，是一个双层同心圆。内层圆圈标注着“阳眼·石坪”，外层圆圈标注着“阴眼·幽湖”。这正是桃花坞八卦阵的核心。但令人心惊的是，从这阴阳双鱼眼处，延伸出八条粗细不一、虚实相间的线，分别连接外围的八个方位（乾、坤、震、巽、坎、离、艮、兑）。这些线并非简单的连接线，而是被描绘成类似“管道”或“脉络”的样子，内部还标注着一些意义不明的符号和刻度。
更诡异的是，在这八条主“脉络”之外，还有无数更细密的、如同毛细血管般的虚线，从八个方位延伸出去，最终都汇聚向一个方向——图面边缘一个用暗红色笔触加重描绘的、扭曲的漩涡标记，旁边写着两个小字：月牙。
这些“毛细血管”的末端，许多都画着一个微小的、水滴状的符号。而在月牙山那个漩涡标记内部，则画着一个更大的、仿佛正在搏动的、类似心脏的图案，图案中心，是一个狰狞的鬼面。
图的右下角，还有一行蝇头小楷，字迹仓促潦草：“八脉供能，百川归海。桃酒为引，生魂为柴。阵眼有异，阴盛阳衰。杜氏秘录，丙寅年七月抄。”
八脉供能，百川归海。桃酒为引，生魂为柴！
这十六个字，像烧红的烙铁，烫得陈栖瞳孔骤缩，握着油纸的手指关节发白！他一直以来的猜测、梦境中的血腥、月牙山的凶戾、桃花坞诡异的淘汰机制……在此刻被这可怕的图示和注解，串联成了一个清晰而恐怖的轮廓！
桃花坞这座巨大的八卦阵，不仅仅是为了营造“灵气”、调节气候，它更是一个庞大而残忍的“能量”抽取与转化系统！以全城居民的“生息”（或许还包括桃林本身的灵蕴）为基础“燃料”，通过桃酒（“引子”？）和某种方式，将“能量”沿着八条主脉络汇聚到城中心阴阳鱼眼，最终……输送到月牙山深处，供养那个“漩涡”中心如同心脏般搏动的、狰狞的“东西”！
“生魂为柴”——难道那些“失踪”的人，就是被当成了更直接、更高效的“燃料”？他的父母……
阵眼有异，阴盛阳衰。是指月牙山（阴）的力量在增强，而石坪（阳）的力量在衰弱？这与桃花坞近年来的种种异象（边缘凋敝、人心浮动）是否有关？
这“杜氏秘录”的抄录时间，丙寅年七月……是十六年前吗？陈栖心脏狂跳，努力回忆。丙寅年……好像正是父母失踪的那一年！七月，盛夏，桃花灼灼……
这张图，是杜家内部有人偷偷抄录的机密？今晚醉仙楼的命案，是否与此有关？那个死去的“管事”，真的是意外，还是因为发现了什么，或是想传递什么而被灭口？塞给他钥匙的年轻仆役，又是谁的人？
无数疑问在脑海中翻腾，每一个都带着刺骨的寒意。他感到自己正站在一个巨大深渊的边缘，刚刚窥见了冰山一角，那水下的黑暗与血腥，远超想象。
他小心翼翼地将油纸重新叠好，贴身收藏。这东西是烫手的山芋，也是关键的钥匙。绝不能让第二个人知道在他身上。
接下来该怎么办？直接将此图交给竺先生？或设法接触维新派中的可靠之人？还是……按兵不动，继续观察，寻找更多证据？
正思忖间，远处小悲庵方向，忽然传来一声极其轻微、却充满惊怒的闷哼，随即是重物倒地的声音！
陈栖瞬间警醒，身形暴起，如猎豹般向小悲庵方向潜去。慧明！
几个起落来到庵外，只见庵门虚掩，院内一片狼藉。捣药的药杵翻倒在地，石臼碎裂。院中老槐树下，慧明半跪于地，僧袍染血，一手捂着左肩，指缝间鲜血汩汩涌出，脸色苍白。他面前三步外，站着两个黑衣蒙面人，手中持着狭长的弯刀，刀刃在月色下泛着幽蓝的光，显然淬有剧毒。两人气息阴冷，眼神凶戾，正步步紧逼。
“交出《地藏渡厄经》，饶你不死！”其中一名黑衣人嘶哑开口，声音如同夜枭。
“阿弥陀佛。”慧明勉力支撑，声音依旧平静，却带着虚弱，“此经乃我迦叶寺镇寺之宝，岂能交与尔等邪祟之手？尔等擅闯佛门净地，伤人见血，不怕因果报应么？”
“报应？”另一名黑衣人狞笑，“这桃花坞便是最大的报应之地！老和尚，既然不识抬举，那就送你早登极乐！”
两人同时挥刀，一左一右，刀光如匹练，直取慧明要害！刀势狠辣迅疾，配合默契，显然训练有素，绝非普通毛贼。
眼看慧明重伤之下难以躲避——
“咻！咻！”
两点细微的破空声几乎同时响起！却是两颗从墙角阴影中射出的、裹着泥土的小石子，精准无比地打在两名黑衣人持刀的手腕脉门上！
力道不大，却恰恰打在旧力已尽、新力未生的节点，更是附着了一丝扰乱气息的暗劲。两名黑衣人手腕同时一麻，刀势不由自主地偏了半分。
就这电光石火般的间隙，一道靛蓝色的身影如同鬼魅般切入战圈！陈栖没有攻击黑衣人，而是先一步抢到慧明身前，左手一搭慧明右臂，脚下步法急转，带着慧明向侧后方疾退，险之又险地避开了两道偏斜的刀锋。
“什么人？！”黑衣人又惊又怒，手腕酸麻稍退，立刻挥刀再度扑上。
陈栖将慧明轻轻推向墙角相对安全处，自己返身迎敌。他没有兵器，赤手空拳，面对两把淬毒弯刀，形势凶险。但他眼神沉静如水，不见丝毫慌乱。
刀光再至！陈栖将“踏絮”身法催到极致，身形飘忽不定，在狭小的院落中留下道道残影。他不与刀锋硬碰，只是以毫厘之差闪避、游走，偶尔以掌缘、指风袭向对方手腕、肘关节等薄弱处，逼得对方不得不回防。
他的打法，与石坪上对阵慧明时又有不同。少了那份借势的圆融，多了市井搏杀的狠辣与精准，更融合了从冯管事那里学来的短劲透打技巧。虽然险象环生，却总能以最小代价化解危机，甚至偶尔反击，让对方颇为难受。
“点子扎手！先废了这小子！”黑衣人久攻不下，焦躁起来，刀法更显狠毒，招招不离陈栖要害。
陈栖压力陡增，左臂衣袖被刀锋划破，险险伤及皮肉。他知道不能久战，必须速战速决。眼神一厉，瞅准对方一人因急躁而招式用老的瞬间，不退反进，身形陡然矮下，如同泥鳅般贴着地面滑入对方中门，避开了横扫的刀锋，右手并指如戟，凝聚了全身劲力，闪电般点向对方小腹气海穴！
这一下冒险突进，时机、角度、力道都拿捏得妙到毫巅，正是置之死地而后生的打法！
“噗！”
指尖正中！那黑衣人如遭重锤，闷哼一声，踉跄后退，弯刀脱手，双手捂住小腹，脸色瞬间惨白，显然气海受创，短时间内失去了战斗力。
另一名黑衣人大惊，未料同伴瞬间被重创，刀势不由一缓。陈栖得势不饶人，足尖挑起地上掉落的弯刀，凌空抓住，反手一刀，不求伤人，只求逼退。刀光如雪，带着锐啸。
黑衣人仓促格挡，“铛”的一声，火星四溅。陈栖借着反震之力，身形向后飘退，落在慧明身边，持刀戒备。
剩下那名黑衣人看了看倒地不起的同伴，又看了看持刀而立、眼神冰冷的陈栖，以及虽然重伤但目光依旧沉静的慧明，知道今日事已不可为。他恨恨地一跺脚，扶起同伴，几个起落便翻过院墙，消失在夜色中。
陈栖没有追击，立刻转身查看慧明伤势。肩头伤口颇深，血流不止，血色隐隐发黑。“刀上有毒！”
慧明喘息道：“不妨事……非致命剧毒……贫僧……怀中有解毒丹……”
陈栖连忙从他怀中摸出一个青色小瓷瓶，倒出两粒碧色药丸，喂慧明服下，又撕下自己衣襟干净内衬，为他简单包扎止血。
“多谢……陈施主……救命之恩。”慧明服下药丸，脸色稍缓，气息也平稳了些，“那两人……是为《地藏渡厄经》而来……此经……有克制阴邪、超度亡魂之能……他们……必是月牙山……那股势力……派来的……”
月牙山！陈栖心中凛然。对方动作好快！是因为慧明在镇试上展露了与佛门相关的修为，引起了注意？还是因为慧明也在暗中调查月牙山？
“此地……不宜久留。”慧明强撑着站起，“他们一击不成，恐会再来……贫僧需立刻离开桃花坞……陈施主，你……也务必小心。你今日救我，必已被他们记恨……那张图……千万藏好……”
陈栖点头，搀扶住慧明：“大师欲往何处？我送您一程。”
“不必……贫僧自有去处。”慧明摇头，从怀中取出一本薄薄的、封面无字的古旧册子，塞到陈栖手中，“此乃《地藏渡厄经》中……关于安魂定魄、抵御外邪侵扰的部分心法口诀……以及贫僧对佛门‘明心见性’之道的些许心得……或许……对你日后有用。你我相见……亦是缘法……”
他顿了顿，看着陈栖年轻却坚毅的面庞，眼中流露出复杂神色：“桃花坞之局……杀机已现。维新守旧之争……不过表象。真正的凶险……在月牙山深处，在那……‘阵法’真正的掌控者手中。施主欲破局……恐需……内外合力。珍重……”
说完，他推开陈栖搀扶的手，深吸一口气，僧袍鼓荡，竟暂时压下了伤势，步履虽有些蹒跚，却坚定地向着庵外夜色深处走去，很快消失不见。
陈栖握着手中尚带体温的薄册，望着慧明消失的方向，久久无言。今夜，他得到了一张揭露恐怖真相的秘图，救下了一位方外高僧，也彻底站在了那未知凶险势力的对立面。
月牙山的阴影，从未如此刻这般，沉甸甸地压在他的心头。
他将薄册与油纸一同仔细收好。转身看向依旧狼藉的小院，和地上那摊触目惊心的血迹。
风雨，真的来了。而他，已无路可退。
黎明前最深的黑暗里，少年握紧了拳，眼中火光，灼灼不灭。