维C文学加固后的门窗在寒风中有了一重更实在的依靠，夜里那些刻意布置的细微绊线和沙层，虽未真正“捕获”什么，却像无声的哨兵，给守夜人心里添了底。柳美人甚至开玩笑说，听着风声里偶尔夹杂的、铃铛被吹动的零丁声响，竟觉得比完全的寂静更让人安心——至少知道那些机关还在尽职尽责地“看着”。
子在高度戒备与表面如常的劳作中滑向深冬。王瘸子送来的东西依旧保持着那种“有限度的慷慨”，时好时坏，让人捉摸不透。沈清辞让春桃试探的那句“昨夜野猫闹得凶”，王瘸子听了只是掀了掀眼皮，含糊地“嗯”了一声，说：“这地方野猫野狗是多，你们夜里关好门户。” 神情并无太大异样，但也看不出更多端倪。
或许不是他？或许他城府极深？沈清辞没有结论，只能将疑虑暂且压下，继续专注眼前的生活。
天气冷得滴水成冰。漱玉轩的井沿结了厚厚的冰壳，每打水前都需用石块小心砸开。储存的菜、柿饼、有限的一点粗粮，消耗得比预想中更快。孩子们的新棉袄虽暖，但他们长得快，裤腿袖口又显短了，刘才人正忙着拆改，拼接上新的布片。
最大的挑战依旧是取暖。炭和石炭的供给时断时续，王瘸子似乎也无力保证。女人们不得不更精细地规划燃料使用：白天尽量聚在一屋活动，共用一个炭盆；夜里则早早熄火，依靠加厚的被褥和彼此体温御寒。热水变得极其珍贵，除了饮用和给孩子擦洗，大人们的清洁只能简化再简化。
沈清辞开始有意识地收集一切可燃之物。不仅仅是枯枝败叶，还有她们拆改衣物时留下的无法利用的碎布条、草、甚至晒压实的药渣。这些杂物燃烧时间短，烟大，但聊胜于无。她还尝试用黏土混合碎草屑，制作简易的“草饼”，晒后亦可作为辅助燃料，虽然效果有限。
就在这柴炭将尽、寒意最盛的关口，张贵人再次以她那种悄无声息的方式出现了。
这次，她直接来到了漱玉轩院门外——这是极为罕见的。依旧是那身旧斗篷，手里拎着一个不大的、鼓鼓囊囊的旧麻袋。她没有敲门，只是静静站在那里，直到春桃出来倒灰烬时发现。
“张……张娘子？”春桃吓了一跳。
张贵人点点头，将麻袋放在门槛内。“一些杂物，或许你们用得着。”她的声音被寒风切割得断断续续，“天冷，省着点烧。”说完，不等春桃反应，转身便走，步伐依旧不紧不慢，却很快消失在废园方向。
春桃连忙将麻袋拖进院里。沈清辞闻声出来，打开麻袋一看，愣住了。
里面不是药材，也不是食物。而是半袋黑褐色的、块状或片状的……木炭？不，不完全像，质地更疏松，颜色更深，捏碎一些闻了闻，有淡淡的焦糊味和一种奇特的、类似于某种坚果壳燃烧后的气息。
“这是……什么炭？”崔嬷嬷也凑过来看。
沈清辞仔细辨认，又用指甲刮下一点粉末观察，心中渐渐有了猜测。这可能不是正经的木炭，更像是用某种坚果壳（比如核桃壳、杏核）、果木硬枝、甚至晒的某种致密草，经过不完全燃烧炭化后的产物。虽然燃烧值和持久性不如好木炭，但远比她们收集的那些碎草枯叶强得多，而且烟似乎也会小一些。
张贵人从哪里得来这些？她自己烧制的？冷宫哪里来这么多坚果壳？还是……她另有渠道？
疑问再次涌上心头，但此刻，这袋“杂炭”无异于雪中送炭。沈清辞压下疑虑，郑重地将炭收好，对春桃道：“张娘子的这份情，我们记下了。这东西，咱们省着用，关键时候能顶大用。”
有了这批“杂炭”，加上她们自己收集的燃料，最寒冷的几天总算勉强撑了过去。沈清辞心中对张贵人的感激与好奇越发深重。这位沉默寡言的女子，像一座隐藏在迷雾中的冰山，只偶尔露出一角，却每次都在她们最需要的时刻，提供最关键的支撑。
她决定主动回馈一些什么。不是药材（张贵人显然不缺），也不是食物（她们自己都匮乏）。她想到张贵人窝棚前那小块被精心打理的土地，和那些在严寒中依然挺立的绿植。或许，她需要一些特别的种子？或者，改良土壤的东西？
沈清辞让春桃再次去废园，这次带去的是一小包她精心筛选、颗粒饱满的紫苏和荆芥种子（张贵人之前给的，她留了最好的部分），以及一小罐她们自己用草木灰、腐叶土和少量石灰混合的“改良土肥”，用旧瓦罐装着。附上的话也很简单：“多谢赠炭。一点种子和土肥，或可助春莳弄。”
张贵人接过东西，看着那罐其貌不扬的土肥，枯井般的眼睛里似乎掠过一丝极淡的、难以言喻的微光。她点了点头，没说什么，收下了。
这一次，她没有立刻转身离开，而是站在原地，似乎在犹豫。片刻后，她抬起眼，看向春桃，声音涩地问：“你们……那两个孩子，可好？”
春桃没想到她会问起孩子，连忙道：“小皇子和小公主都好，虽然天冷，但没生病，吃得下睡得着。”
张贵人“嗯”了一声，又不说话了。就在春桃以为对话已经结束时，她却又低低地、仿佛自言自语般说了一句：“孩子……是希望。看好他们。”说完，这次是真的转身，脚步略显急促地走了。
春桃将这话带回，沈清辞咀嚼良久。“孩子是希望”，这话里似乎蕴含着深切的感慨，甚至是一丝……悲凉？张贵人的过往，究竟藏着什么？她是否也曾有过孩子？或者，失去过什么？
这个谜一样的女子，每一次接触，都让沈清辞觉得离真相近了一分，却又仿佛隔了更深的雾。
严寒似乎在达到某个顶峰后，开始极其缓慢地退却。白昼依然短暂，但正午的阳光似乎有了一点点微不足道的暖意。檐下的冰凌开始滴滴答答地融化，虽然夜晚又会重新冻上，但这细微的变化，已经足够让冷宫深处的人们心中萌动。
沈清辞开始更频繁地查看她收藏的那些种子，规划着开春后的种植。油布上的清单，“种植”部分被反复勾画修改。她和柳美人、刘才人商量，决定开春后，先在各自院子里开辟一小块实验田，据张贵人的指导和她们自己的摸索，尝试种植紫苏、荆芥、还有那些不知名的块茎。如果成功，再考虑扩大，甚至尝试种植一些极耐贫瘠的野菜。
“还得想办法弄点菜籽。”柳美人道，“光是草药也不行，人得吃菜。”
刘才人小声提议：“浆洗处那个孙婆子，上次我给她的冻疮膏好用，她感激得很，说她老家是种菜的，或许……能弄到点最普通的菜籽？我可以用绣活跟她换，绝不提咱们这边。”
“可以试试，但要千万小心。”沈清辞叮嘱，“宁愿不成，也不能露了痕迹。”
希望的嫩芽，如同土层下蛰伏的种子，在酷寒中悄然孕育，只待春风一度。
然而，就在这冬春交替、人心最易生出期盼也最易松懈的时刻，一场小小的意外，再次提醒她们处境的不易。
这午后，阿玥在铺了厚垫子的地上玩耍，不知怎地，爬到了靠近门口的地方，小手好奇地去够那垂挂着的、沈清辞用来记录草药的旧布帘（上面画着简笔图案）。布帘被她扯动，连带碰倒了靠在墙边的一把旧笤帚。笤帚倒下，没什么声响，却恰好触动了沈清辞布置在门内的一道极其隐蔽的、连接着几个小铃铛的绊线。
“叮铃铃——！” 清脆的铃铛声在寂静的午后陡然响起！
屋内的崔嬷嬷和春桃吓了一跳，正在隔壁屋整理药材的沈清辞也心头一紧，立刻冲了过来。看到只是阿玥扯动了布帘碰倒笤帚，触发机关，才松了口气。
阿玥被铃声和自己制造的动静弄得有些茫然，随即似乎觉得有趣，咧开没牙的小嘴笑了起来，伸手还想去抓那晃动的铃铛。
沈清辞连忙将她抱开，心中却是一凛。这次是虚惊，但也暴露了机关的位置和触发方式。如果真有外人潜入，很可能会注意到这些不寻常的设置。
“得重新调整一下机关的位置和灵敏度。”她对春桃和崔嬷嬷说，“有些要移到更隐蔽处，有些要改成更不易被意外触发的方式。”
生存的智慧，就是在这一次次的意外、试探、调整中，不断磨砺，趋于精微。
傍晚，沈清辞抱着阿玥，站在窗边。窗外，残雪未消，暮色苍茫。远处宫殿的轮廓在渐暗的天光中显得模糊而沉重。
阿玥伸出小手指着窗外，咿呀作声。
沈清辞顺着她手指的方向看去，是那棵老柿子树光秃秃的枝桠，指向灰蒙蒙的天空。
冬天很深，但终将过去。她们要做的，就是在最深重的寒冷里，保存好火种，规划好春耕，守护好希望。
她低头，在女儿柔软的发顶轻轻印下一吻。
怀中的温暖，是这寒冷世间，最不可摧折的力量。而她们所有的努力，所有的谋算，所有的警惕与坚韧，都是为了守护住这份温暖，让它能抵过漫漫寒冬，迎来属于自己的、哪怕再微小的春天。