第6章
项勉先将项颜和土豆送回家安顿好，嘱咐他不要乱跑，自己则独自一人去了一趟指挥中心。
果不其然，陈义部长还没有回来。
但003号的司长徐刚，在听到项勉回来的消息后，第一时间从办公室里冲了出来，给了他一个结结实实的熊抱。
“好小子！你可算回来了！”
徐刚眼眶泛红，用力地拍着项勉的后背。
他和项勉的父亲是过命的交情，可以说，是看着项勉光着屁股长大的。
“刚叔，我回来了。”
再次见到这位如同亲人般的长辈，项勉心中也是一阵温暖，发自内心地开心。
两人在办公室里聊了许久，项勉将之前发生的事情，包括自己被叶司令所救，修为恢复，以及准备参加薪火试炼的事情，都一一告知。
当听到“薪火”两个字时，徐刚的瞳孔明显一缩。
“叶司令他…竟然把最后一个名额给你了……”
在得到项勉肯定的答复后，徐刚先是震惊，随即放声大笑起来。
“哈哈哈哈！好！好样的！不愧是项立的儿子！”
“小勉，这一个月，你什么都别管，就给我安安心心地修炼！别给我们003号丢脸，更别给整个华夏丢脸！知道吗！”
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接下来的半个月，项勉几乎都是在那个神秘的庭院空间中度过的。
直到这天，他接到了徐刚的电话，说陈义部长回来了，要立刻见他。
项勉放下修炼，匆匆赶往指挥中心。
当他推开部长办公室的门时，被眼前的景象惊得半天说不出话来。
陈义正一脸暴躁地坐在沙发上，他的左臂打着厚厚的石膏，用绷带挂在脖子上，口也缠满了纱布，隐隐有血迹渗出。原本浓密的头发被烧得七零八落，只剩下几稀稀拉拉地贴在头皮上，连眉毛都少了一边，看上去滑稽又凄惨。
“额…陈部长，您这是……”
“哼！老子好得很！”陈义一瞪眼，中气十足地骂道，“007号那头该死的喷火鸡，下次再让老子碰见，非把它宰了炖汤喝不可！”
他骂骂咧咧地抱怨了几句，目光落在项勉身上时，眼底闪过一丝不易察觉的惊讶。
“好小子，这才多久没见，入微六阶了？你这天赋，怎么感觉比当年还要恐怖？”
项勉不好意思地挠了挠头：“侥幸，都是侥幸。”
“少来这套！过度谦虚就是骄傲！”陈义哼了一声，“你可是从狂牙走出去的人！”
听到“狂牙”两个字，项勉的眼神不由得再次黯淡了下去。
陈义看着他的神色，重重地叹了一口气，从抽屉里拿出一份文件，丢到了他面前。
“打开看看。”
项勉疑惑地拆开文件袋。
里面是一张表格，标题处，用加粗的黑体字印着一行让他心脏骤停的大字。
——“狂牙”先遣预备队重建筹备人员表。
“陈部长…这是？”他的声音有些颤抖。
“这次从前线回来，我想了很多。”陈义的声音变得低沉而郑重，“不管成不成功，003号的预备队，都必须重建。番号，就还叫‘狂牙’。”
“队长，由你来当。队员，你自己去找。”
“这是我能为你，为那些牺牲的孩子们，做的最后一件事了。”
“现在，拿着它，去我给你准备的专用修炼室。一个月后，给我滚去参加薪火试炼！”
项勉的眼眶瞬间红了。
他猛地站直身体，双腿并拢，对着陈义，行了一个无比标准、也无比用力的军礼。
“是！保证完成任务！”
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时间在修炼中飞速流逝。
当距离薪火试炼只剩下最后一天时，项勉也从那个神秘的庭院中退了出来。
在流速十倍的空间里，他整整苦修了近十个月。
此刻的他，修为已经稳稳地站在了入微七阶的顶峰，距离八阶，只差临门一脚。
体内的每一个细胞，都充满了爆炸性的力量。
他回到家，冲了一个滚烫的热水澡，将满身的疲惫洗去。
他剃掉了略显邋遢的长发，刮掉了脸上的胡须，换上了一身净利落的作战服。
镜子中，一个眼神锐利、棱角分明的青年，正静静地看着他。
“薪火……”
他轻声低语，眼中燃起了熊熊的火焰。
“我来了。”
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翌，天色微明。
项勉告别了还在熟睡的弟弟，没有留下只言片语。
他只是站在门口，静静地看了许久，然后轻轻带上房门，将所有的不舍与牵挂，都关在了那一方小小的天地里。
指挥中心，办公室。
气氛庄重而肃穆，空气中飘着淡淡的茶香。
陈义和徐刚早已等候在此，他们的目光在项勉推门而入的瞬间，便齐齐聚焦了过来。
陈义那只没受伤的眼睛微微眯起，仔细地打量着眼前的青年。
半个月不见，项勉整个人的气质发生了翻天覆地的变化。
如果说之前的他是一柄锋芒毕露的利刃，那么此刻，他就如同一口藏于鞘中的古剑，所有的锋芒与锐气都已内敛，只余下一种洗尽铅华的沉稳与厚重。
“不错。”陈义满意地点了点头，声音里带着一丝不易察觉的赞许，“气息里的那点虚浮已经彻底没了，看来这半个月，你小子没偷懒。”
“确实提升了一些。”项勉笑了笑，没有多说。
他自然不会告诉陈义，自己此刻的修为已经无限近入微八阶。在一个月内连破两阶，这种修炼速度太过骇人听闻，即便有“薪火”的名头做掩护，也显得过于惊世骇俗。
徐刚走上前，宽厚的手掌重重地拍在项勉的肩膀上，眼神里满是欣慰与期盼。
“小勉，后面的路，就要靠你自己走了。给刚叔争口气，给你爸……也争口气！”
“嗯。”项勉重重地点头，心中涌起一阵暖流，“刚叔，小颜又要麻烦你多照顾了。”
“你这臭小子，说的什么话！”徐刚佯怒道，“我是你俩的叔！照顾你们不是天经地义？小颜那边你放一百个心。倒是你，真不打算去跟他当面告个别？”
项勉的眼神暗了暗，轻轻摇了摇头。
“还是不了，那小子……最受不了的就是分别。”
他怕自己一看到弟弟那张脸，那份好不容易下定的决心，就会瞬间崩塌。
项勉转向陈义，从怀中取出了那封介绍信，脸上带着一丝疑惑。
“陈部长，介绍信我拿到了，可是……没人告诉我该怎么去‘薪火’学院。”
陈义闻言，脸上露出一抹高深莫测的笑容，像只偷了腥的老狐狸。
“嘿嘿，急什么。取一滴你的血，滴在信上，答案自然就揭晓了。”
项勉半信半疑，依言从战术靴侧抽出那柄徐刚送他的匕首，锋利的刀刃在指尖轻轻一划。
一滴滚烫而鲜红的血液，坠落。
当血珠触碰到信纸的瞬间，奇迹发生了。
“嗡——”
一道柔和的金色光晕从血珠滴落处荡漾开来，如同投入平静湖面的石子，激起一圈圈涟漪。
原本空白的信纸上，无数细密的金色纹路凭空浮现，它们如同活物般游走、交织，最终构成了一段清晰的文字和一张无比详尽的立体地图。
‘薪火学院，第十三届学员考核’
‘考核人：项勉’
‘考核一：按照地图方位，限期十五内，独自抵达薪火学院。逾期者，考核作废。’
简短的几行字，却透着一股不容置疑的威严。
项勉的瞳孔猛地一缩。
考核，从他滴下鲜血的这一刻，便已经开始了！
他的目光迅速扫过那张地图。
薪火学院的位置，不在任何一个国家的要塞庇护之下，而是孤零零地坐落于广袤的中部荒原腹地。
多年在外执行任务的经验，让他瞬间就规划出了路线，也瞬间意识到了此行的凶险。
从003号要塞出发，想要在十五天内赶到中部，至少需要横穿两个臭名昭著的凶兽密集区——“黑风走廊”和“哀嚎戈壁”。
以前在狂牙的时候，他也曾随队穿越过这些地方。但那时，有全副武装的队友，有宗师后阶的吕队坐镇，和现在孑然一身的他，完全是两个概念。
就在他思索之际，一个沉甸甸的布袋呼啸着飞了过来。
项勉下意识地伸手接住，入手微沉。
“这里面有两块宗师境的核晶，足够你在路上用了。”陈义的声音一如既往地粗犷，“别他娘的连学院大门都没看到就死在路上了，老子丢不起这个人！”
项勉的心猛地一震。
宗师阶的核晶！
这早已超出了普通物资的范畴，是能够驱动一座小型城市防御系统的战略级资源！
荒原上的宗师阶凶兽本就凤毛麟角，且大多藏匿于各大洞窟深处。更重要的是，这类高阶凶兽在临死前，往往会选择自爆核晶，与敌人同归于尽，这使得获取完整核晶的难度呈几何倍数增加。
一艘“开拓者”号列车的驱动能源，也不过是五枚宗师中阶的核晶。
陈义一次性给了他两枚，这份信任和期许，重如泰山。
“发什么呆！考核已经开始了，还不给老子麻溜地滚！”陈义看他愣在原地，又是一巴掌拍在他的背上，笑骂道。
项勉不再矫情，将那份沉甸甸的信任郑重地收入怀中。
“小勉，等一下。”
一直沉默的徐刚，从背后解下了一柄用厚布包裹的长条状物体，递到了项勉面前。
“叔没啥好东西送你。这柄‘秋夜’，跟了我十几年，今天就送给你了。希望它能代我，护你一路周全。”
项勉接过长刀，入手微沉，一股冰凉的触感顺着掌心传来。
他缓缓解开包裹的布条。
“锵——”
一声清越的龙吟。
刀身出鞘半寸，一股凌厉的寒气便扑面而来，让整个办公室的温度都仿佛下降了几分。
刀身通体漆黑，却不反光，仿佛能将所有的光线都吞噬进去。刀刃处，一道细如发丝的银线，在灯光下流淌着死亡般的光泽。
“好刀！”项勉由衷地赞叹道。
他能感觉到，这柄刀，饮过血，斩过妖，其中蕴含着一股斩尽天下不平事的凛然意。
终于，在郑重地告别了两位长辈之后，项勉背负着“秋夜”，踏上了那条通往未知的试炼之路。
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站在003号要塞那巨大而冰冷的钢铁城门下，项勉的身影显得有些单薄。
他不由得想起了自己第一次出任务时的情景。
那时，父母离世不久，他对墙外那个充满死亡与未知的世界，充满了与生俱来的恐惧。
那段时间，他几乎夜夜不敢合眼，生怕在梦中被不知名的凶兽撕成碎片。
是队友们发现了他不对劲，硬是拉着他这个菜鸟，一次又一次地外出狩猎，教他如何在荒原上生存。
吕队，更是亲自带着他，闯过了好几个凶兽聚集区，用最直接，也最残酷的方式，帮助他撕碎了心中那层名为恐惧的薄膜。
那一幕幕，仿佛就在昨天。
项勉紧了紧手中的刀，眼中的迷茫与追忆，渐渐被一片决然所取代。
他穿过守卫军投来的敬佩目光，没有丝毫停留。
一个箭步，身形化作一道残影。
城门口，已再寻不到他的踪迹。
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003号要塞指挥中心。
陈义和一位肩章上印着副部长徽记的中年男人，正看着监控屏幕中项勉消失的身影。
“老陈，‘薪火’的入学考核，往届最差的都是宗师境。这小子虽然天赋异禀，但毕竟还只是入微，一个人上路，是不是太冒险了？要不……我派个人在后面跟着？”副部长王振有些担忧地说道。
陈义摇了摇头，目光深邃。
“靠自己的力量找到学院，这是规矩。薪火的规矩，我们必须得守。”
“而且，你不用太担心。荒原不比那些藏污纳垢的高山洞窟，很少会出现高阶凶兽。再加上前段时间007号战区那次大扫荡，清空了附近大片的兽群。只要那小子机灵点，保命应该不成问题。”