第18章

石漠地带的边界比沉星想象的要锋利得多。

灰白色的沙土在这里像被一把无形的刀齐齐切断，断面整齐，边缘尖锐。沙土的另一侧，是一种她从未见过的颜色——不是腐草原的枯黄，不是石漠的灰白，而是一种温润的、带着湿意的深褐色。那是土。真正的、肥沃的、能长出庄稼的土。

沉星蹲下来，用手捧起一把深褐色的土，土粒从指缝间漏下，带着一股湿的、混合着草和腐殖质的气味。她深深吸了一口。

“沉星姐姐？”小七站在她身后，歪着头看她。

“没事。”沉星站起来，拍了拍手上的土，“走吧。”

中州边境的丘陵地带比沉星想象的更辽阔。不是荒原那种一望无际的辽阔，而是层层叠叠的、像海浪一样的辽阔。一座座低矮的山丘连绵起伏，山丘上长满了不知名的野草和灌木，偶尔有几棵孤零零的老树，树冠巨大，像一把撑开的伞。山丘与山丘之间夹着狭长的谷地，谷地里是农田——不是整整齐齐的方块田，而是形状不规则的、顺着地势开垦的梯田。田里的庄稼刚冒头，嫩绿的，像一层薄薄的绒毛铺在深褐色的土地上。

沉星看着那些庄稼，怔了一会儿。她有很久很久没有看到活着的、正在生长的东西了。

“那是麦子。”小七指着田里的作物，语气里带着一丝小小的得意，“爷爷教过我。麦子秋天种，春天收。现在是春天，所以它们快熟了。”

沉星“嗯”了一声，继续走。

官道在这里变成了一条土路，路面被车轮碾压出两道深深的车辙，车辙里积着昨夜的雨水，踩上去噗嗤噗嗤响。路边的野草长得很高，有些已经齐腰了，草叶上挂着露珠，打湿了沉星的裤腿和鞋袜。

远处传来牛羊的叫声，还有人的吆喝声。不是修者那种中气十足的喝声，是普通人那种粗粝的、带着浓重口音的吆喝。

沉星下意识地压低了斗笠——她在星溪村买的一顶竹编斗笠，用来遮住那头半白半黑的长发。

她们在正午时分遇到了一只星兽。不是腐草原上那种被噬星雾污染过的、扭曲变异的星兽，而是一只正常的、活生生的、还在生长的星兽。体型不大，像一头成年野猪，但浑身覆盖的不是鬃毛，是鳞甲——青灰色的、带着金属光泽的鳞甲。它的头部长着一独角，角尖泛着淡淡的红光。

它趴在一棵老槐树下，正在啃食一丛灌木。听到脚步声，它猛地抬起头，朝沉星的方向看来。那双眼睛不是暗黄色，不是猩红色，不是金色——是琥珀色的，和小七的眼睛很像。

沉星的星感术捕捉到了它的修为。启明境后期，比她低一个小境界。

独角鳞豕的鼻孔翕动了几下，似乎在分辨来者的气息。它的前爪在地面上刨了两下，刨出两道浅浅的土沟。但它没有立刻扑过来——它在犹豫。野兽的本能告诉它，眼前这个白发人类不好惹。

沉星没有拔匕首。她站在原地，看着那只星兽，慢慢释放出一丝星力。不是攻击，是威压。启明境巅峰的威压——只比那只星兽高一个小境界，但足够了。

独角鳞豕的瞳孔猛地缩了一下。它低吼一声，声音不像威胁，更像是……不甘。然后它转身，四蹄蹬地，窜进了灌木丛中，转眼就没了影子。

“沉星姐姐，你不它？”小七从沉星身后探出头来。

“为什么要它？”

“它的鳞甲可以做护甲，角可以做武器，肉可以吃——”

“我们不缺这些。”沉星打断了她，“而且它没有惹我们。”

小七沉默了片刻，然后“哦”了一声，不再问了。

沉星收回星力，继续往前走。她的脚步比之前轻快了一些。不是因为解决了什么烦，而是因为她确认了一件事——启明境巅峰在中州边境的野外，已经够用了。至少不会遇到一只低阶星兽就要拼命。

星落河在午后出现在眼前。不是突然出现的，而是一点一点地从地平线上升起来的。先是一道银白色的线，像有人在天边用刀划了一道口子，透出光来。然后那条线越来越宽，越来越亮，最后变成了一条宽阔的、在阳光下闪闪发光的河流。

沉星站在河边，看着对面。河面宽约五十丈，水流不急，但也不缓。水的颜色不是蓝色，也不是绿色，而是一种介于银灰和淡蓝之间的颜色，像被磨过的金属表面。阳光照在水面上，碎成千万片光点，随着水波跳动，刺得她眯起了眼睛。

对岸是一片平原。平原上有村庄，有农田，有道路，有行人。更远处，隐约能看到建筑的轮廓——不是废墟，是活着的、有人居住的建筑。白墙灰瓦，错落有致，在午后阳光中像一幅画。

小七站在她身边，也看着那片平原。她的琥珀色眼睛里倒映着河水的光，亮晶晶的。

“沉星姐姐，我们到了。”

“还没。”沉星说，“过了河才算。”

渡口在下游。沉星站在河边，目光沿着河岸向下游移动。约莫两三里外，有一个简陋的码头，停着几艘小船。码头上有人在走动，她能看到几个穿深色衣服的身影——那些人的星力波动很规律，不像普通人。

“渡口有检查点。”沉星收回目光，“坐船过会被拦。”

小七也感知到了。“五个修者，修为都在启明境后期到耀光境初期之间。是星穹学宫的人？”

“应该是。”

沉星抬头看向上游的方向。上游的河面更窄一些，大约三十丈宽，河床上的石头露出水面，像一排不规则的踏板。那些石头有大有小，有的半隐在水下，有的高高凸起。

“从上面过。”

沉星在河边蹲下来，用手试了试水温。冰凉。不是刺骨的那种凉，是春天河水特有的那种凉，像有人把冰块磨成了粉末，撒进了水里。她的星力在体内自动运转，将寒意隔绝在外。

“你在这里等着。”沉星对小七说，“我先过去，探一遍路。”

“我跟你一起——”

“等着。”

沉星将碎星盘从乾坤袋中取出，握在左手掌心。她深吸一口气，迈出了第一步。冰凉的河水没过脚踝。她踩在第一块石头上，石头很稳，没有滑动。

她一步一步地向前走。二十步。河面中央，水最深的地方已经没过了她的膝盖。脚下的石头越来越小，越来越滑，青苔在石面上铺了厚厚一层，踩上去像踩在浸了油的石板上。沉星将星力凝聚在脚底，每一步都稳稳地钉在石面上，没有打滑。

她没有停。对岸的河堤越来越近。十步。五步。三步。

沉星从水中跳上河堤，靴子里灌满了水，裤腿湿到膝盖以上。她蹲下来，将靴子里的水倒出来，拧裤腿，然后站起来，朝河对岸的小七挥了挥手。

小七站在河对岸，犹豫了一下，然后学着沉星的样子，踩着石头开始过河。她的个子矮，水最深的地方没到了她的大腿，她咬着牙，一步一步地往前走，琥珀色的眼睛紧紧盯着脚下的石头。

沉星看着她走了大半程，没有出意外，才转过身，面朝平原的方向，将星感术铺展开来。没有修者的波动。至少在她能感知到的范围内没有。

小七爬上河堤的时候，气喘吁吁，脸色发白，浑身湿透了。

“冷吗？”沉星问。

“不冷。”小七的牙齿在打架，“就是……有点凉。”

沉星从乾坤袋里拿出一件净的、燥的外袍，披在小七身上。外袍很大，几乎把小七整个人罩住了，只露出一双眼睛和一头湿漉漉的头发。

“走吧。找个地方生火，把衣服烤。”

河堤下面是一片开阔的草地。不是腐草原那种荒凉的、灰扑扑的草地，而是真正的、碧绿的、像毯子一样的草地。草叶很短，像是被牛羊啃过的，草处开着细小的白色野花，一丛一丛的，在风中轻轻摇晃。

沉星找了一处背风的地方，用碎石垒了一个简易的火塘，捡了些柴，用星力点燃。火焰在燥的柴火上跳起来，发出噼噼啪啪的声响。

小七坐在火边，将湿透的鞋袜脱下来，放在火边烤。她的脚很小，脚趾冻得发红，脚背上还有几道浅浅的伤疤——那是腐草原上的碎石划的，已经结痂了。

沉星坐在她对面，将碎星盘从乾坤袋中取出来，放在膝上。盘面上的星辰缓缓旋转，比在河里时平静了许多。盘面温度正常，没有任何异动。

“沉星姐姐。”小七低着头，看着自己正在烤火的脚趾，忽然开口。

“嗯。”

“慕容雪姐姐……会没事的吧？”

沉星的手指微微收紧。“……会的。”她说，声音不大，但很稳。

小七没有再问。

衣服烤的时候，太阳已经偏西了。沉星站起来，将火堆踩灭，用土盖好。她将碎星盘收入乾坤袋，将斗笠压低，遮住那头半白半黑的长发。

“走吧。”

两人沿着河堤，向下游的方向走去。她们没有走官道——官道上有检查点，走官道等于自投罗网。小七的星引图在脑海中铺展开来，找到了一条避开官道的小路。小路沿着河堤内侧延伸，穿过一片稀疏的树林，绕过几个村庄，最后汇入通往星渊城的一条岔路。

走了约莫一个时辰，前方出现了一座城镇的轮廓。城墙在暮色中呈青灰色，高约三丈，每隔百步就有一座箭楼，箭楼上着旗帜——深蓝色的旗面上绣着一颗银色的星辰。城门还没有关，两扇厚重的木门敞开着，门洞里来来往往的人流不断。

城门的正上方，嵌着一块石匾，上面刻着三个大字：星渊城。

沉星在城门外停下脚步，抬头看着那块石匾。“星渊城。”她轻声念了一遍。

小七站在她身边，仰着头，琥珀色的眼睛被城门的灯火映得亮晶晶的。“沉星姐姐，我们到了。”

“到了。”

沉星迈步走进城门。

城里的景象比城外更热闹。街道很宽，能并行四辆马车，路面铺着平整的青石板，被无数脚步和车轮磨得光滑发亮。街道两侧是鳞次栉比的店铺——酒楼、客栈、当铺、兵器铺、丹药铺、符篆铺，应有尽有。店铺门口挂着各色幌子，在晚风中轻轻摇摆。招牌上的字有的烫金，有的描红，有的只是用墨笔写在木板上，歪歪扭扭的，透着一股朴拙的亲切。

小七的眼睛不够用了。她从小在荒原边上长大，去过的最热闹的地方就是镇上的集市。而星渊城的繁华，是那个集市的百倍、千倍。她看到了卖糖葫芦的小贩，看到了耍杂技的艺人，看到了穿着绸缎的贵妇，看到了牵着猴子讨钱的乞丐。

她的脚步越来越慢，最后差点撞上沉星的背。

“小七。”沉星头也不回地说。

“来了来了。”小七小跑几步跟上来，眼睛还在往两边瞟。

沉星找了一家不起眼的客栈，在一条僻静的巷子里。客栈的招牌上写着“平安客栈”三个字，字迹已经褪色了，门板也有些老旧，但胜在清净。大堂里只有两桌客人，一桌是两个行商模样的中年人，正在低声交谈；另一桌是一个独坐的老人，面前放着一壶茶，正在闭目养神。

掌柜的是个五十来岁的妇人，圆脸，笑起来眼睛眯成一条缝。她上下打量了沉星一眼，目光在她遮住半张脸的布巾上停了一瞬，但没有多问。

“两位姑娘，住店？”

“两间房。”沉星将几枚银币放在柜台上。

掌柜的收了钱，递过来两把铜钥匙。“二楼，天字三号和四号。热水在后院，要的话喊一声。”

沉星接过钥匙，转身上楼。小七跟在她身后，爬上吱呀作响的木楼梯。房间不大，一张床，一张桌，一把椅子，一扇对着巷子的窗户。被褥是净的，还带着太阳晒过的味道。

沉星站在窗前，推开窗户，看着巷子对面的灰墙。慕容雪说过，星渊城是中州边境最大的城镇，也是星穹学宫的门户。从这里往东北方向，走两天官道，就能到学宫。

夜里，沉星下楼吃饭。她本想低调行事，但客栈大堂是消息最灵通的地方。她刚坐下，旁边那桌行商的声音就飘了过来。

“……听说了吗？云梦那边出大事了。”

“什么大事？”

“慕容渊病重，快不行了。族里几个长老在争权，乱成一锅粥。”

“那个慕容雪呢？不是说被抓回来了？”

“抓是抓回来了，但听说被关起来了。墨羽亲自押送的，一路上谁都不让靠近。”

“啧啧，堂堂大小姐，落到这步田地……”

“谁让她叛逃呢。慕容渊亲笔签的字，废了她的大小姐身份。她现在就是个囚犯。”

沉星的手指微微收紧。她面前放着一碗素面，面已经凉了，她没有动。

“还有一件事。”另一个行商压低声音，“听说星穹学宫最近在招人。不是普通的招生，是‘星渊试炼’。通过了可以直接进入学宫内院，不用从外院熬三年。”

“星渊试炼？那玩意儿不是三年一次吗？去年不是刚办过？”

“不知道。反正消息是这么传的。据说是学宫内部出了什么事，急需补充人手。”

沉星的眉头微微皱起。星渊试炼。可以直接进入内院。她需要进入学宫。她需要变强。她需要尽快提升自己，然后去云梦救慕容雪。正常的入学流程——从外院开始，三年后才能进入内院——太慢了。她没有三年。慕容雪等不了三年。

沉星放下筷子，站起身来。“小七。”她在心中默念。

客房方向传来小七的星引传音。“听到了。星渊试炼。沉星姐姐，我们要去吗？”

“去。”

第二天一早，沉星在客栈大堂买了一份中州的地图。地图是用粗纸印的，线条粗糙，颜色也有些褪了，但最重要的信息都有标注。星渊城的位置，星穹学宫的位置，以及连接两者的官道。

官道是一条直线，从星渊城的东北门出发，穿过平原，绕过一座叫“青屏山”的山丘，然后直达学宫的外门。路程约两百里，正常脚程两天。

但小七的手指在地图上点了另一个地方。“这里。”她的指尖落在一片标注为“星陨峡谷”的区域，“从星渊城往北，走这条小路，穿过峡谷，可以绕开官道上的检查点。路程比官道远三十里，但不用经过青屏山——青屏山有学宫的巡境弟子驻扎。”

沉星看着地图上的标注。星陨峡谷，标注的文字很小，字迹也有些模糊，下面有一行更小的备注：“上古星辰坠落之地，星力混乱，慎入。”

“星力混乱。”沉星念出这四个字。

“我的星引在混乱的环境中反而更敏锐。”小七说，“而且星力混乱的地方，通常人迹罕至。没有人，就没有人盘查。”

沉星看着她，嘴角微微弯了一下。“你越来越像一个星图师了。”

小七咧嘴笑了。

两人在巳时离开了星渊城。出的是北门。北门外不像东门那么繁华，路面从青石板变成了夯土，两侧的房屋也越来越稀疏，从店铺变成了民居，从民居变成了农田，从农田变成了荒野。

沉星走在前头，斗笠压得很低，白发被遮得严严实实。小七跟在后面，手里攥着那张地图，时不时低头看一眼。

走了约莫一个时辰，官道在这里分出了一条岔路。岔路不宽，只能容一辆马车通过，路面长满了荒草，像是很久没有人走过了。岔路口立着一块石碑，石碑上刻着四个字：星陨峡谷。

沉星在石碑前停下脚步，抬头看向岔路延伸的方向。远处，地平线上隆起一道暗色的弧线。那不是山，是峡谷的北壁——一道从地面裂开、向两侧延伸的巨大裂缝，像大地被什么东西劈开了一道口子。

“走吧。”沉星迈步走上了岔路。

小七紧紧跟在她身后。

两个人的影子在午后的阳光中被拉得很长很长，投在荒草丛生的路面上，像两把指向远方的剑。

身后，星渊城的城墙越来越远，越来越小，最后消失在地平线的尽头。

前方，峡谷的入口越来越近。