砚墨山河

却说朝廷与北凉和议已定，割地之外，还需赔款。白银十万两、绢帛十万匹、茶叶五万斤，数目虽不算太大，可国库空虚，一时之间竟拿不出来。皇帝便下了一道旨意——加征赋税，各地百姓按人头加派“和议捐”，限期三个月缴齐。

旨意一下，天下然。

北方的百姓刚刚经历了战火，已是家破人亡、流离失所，哪还拿得出钱来？南方的百姓虽未遭兵燹，却连年灾荒，官府催赋税，早已苦不堪言。如今再添一项“和议捐”，无异于雪上加霜。

可朝廷不管这些。官府派下乡的差役如狼似虎，挨家挨户催，缴不起的便抓人封屋，闹得鸡飞狗跳，民不聊生。

这些事，萧砚原本是不知道的。她虽在宫中住了八年，却从未出过宫门，对外面的世界所知甚少。可这一，她无意间听到的一段对话，让她对“民间疾苦”这四个字有了切身的感受。

那午后，萧砚去御药房取药——太后近来头风又犯了，需要一味安神的药材，萧砚自告奋勇去取。走到御药房门口时，她听到里面有两个太监在说话，声音压得很低。

“你听说了吗？我老家那边，官府在收和议捐，收不上来就。”

“你老家是哪里的？”

“青州。我娘前托人捎信来，说我爹被打断了腿，家里的房子也被封了。”

“哎呀，那可怎么是好？”

“怎么是好？我也不知道怎么是好。我一个当太监的，又能做什么？只能在这里着急。”

萧砚站在门外，将这段对话一字不漏地听在耳中。她本想进去取药，却觉得脚像是钉在了地上，一步也迈不动。

那两个太监又说了一会儿，无非是抱怨朝廷、咒骂贪官、叹息命苦。萧砚听着听着，眼眶渐渐红了。

她从未见过青州，从未见过那个被打断腿的老汉，从未见过那间被封的房子。可她能想象得到——一个白发苍苍的老人，被官府的人按在地上，棍子一下一下地落在腿上，他疼得惨叫，却没有人来救他。他的老伴在旁边哭，他的儿子在宫里当太监，连哭都不能出声。

萧砚深吸一口气，推门走了进去。

两个太监看到她，吓了一跳，连忙跪下请安，面色惨白——他们不知道自己方才说的话有没有被这位公主听到。

萧砚装作什么都没听到，笑着说：“我来替太后取药，公公们忙自己的便是。”

两个太监如蒙大赦，连忙去抓药。萧砚取了药，走出御药房，在廊下站了很久。

秋风吹在脸上，凉丝丝的，可她的心却比秋风更凉。

这傍晚，萧砚去后院找陈太监。她没有提那两个太监的事，只是问了一句：“陈伯，您说，朝廷要收和议捐，百姓缴不起，官府就封屋，这算哪门子的道理？”

陈太监正在闭目养神，闻言睁开眼，看了她一眼。

“这不算道理，”他说，“这是没道理。”

“那朝廷为什么要这么做？”

“因为朝廷要钱。没有钱，北凉就要打过来。北凉打过来，死的人更多。”陈太监的声音沙哑而平静，“朝廷不是不知道百姓苦，可在朝廷眼里，百姓的苦和北凉的刀，哪个更要紧？当然是北凉的刀更要紧。所以朝廷宁可让百姓苦，也不想挨北凉的刀。”

“可百姓已经够苦了。”萧砚的声音有一丝颤抖，“他们刚打完仗，家没了，地没了，亲人也没了。朝廷不帮他们也就算了，还要从他们嘴里抢食，这不是把人往死路上吗？”

陈太监沉默了一会儿，缓缓道：“孩子，你记住，这世上最可怕的不是敌人的刀，是朝廷的税。敌人的刀砍过来，你还能跑；朝廷的税来了，你跑得了和尚跑不了庙。”

萧砚将这句话牢牢记在心里。

她忽然想起一件事——那些缴不起和议捐的百姓，会不会造反？南方不是已经有人在造反了吗？如果朝廷再这样下去，造反的人会不会越来越多？

她没有问出口。因为她觉得，答案她已经知道了。

却说这一，萧砚在寿康宫的书房里发现了一块石碑。那石碑被丢弃在书房的角落里，上面落满了灰尘，显然多年无人问津。萧砚让赵宫女把灰尘擦净，露出了碑上的文字。

那是一块记事碑，记述的是大齐立国之初一位地方官的事迹。碑文说，那年大旱，百姓颗粒无收，那位地方官开仓放粮，赈济灾民，还上书朝廷请求减免赋税。朝廷准了他的奏请，那一方百姓因此得以活命。

碑文的最后几句话是这样写的：“民为邦本，本固邦宁。为官一任，造福一方。苟非其人，民受其殃。”

萧砚将这几句话反复读了几遍，心中忽然涌起一股说不清的感动。

民为邦本，本固邦宁。百姓是天下的本，本稳固了，天下才能安宁。这个道理，一千年前的古人就懂了，可如今坐在朝廷里的人，却把它忘得一二净。

她伸出手，轻轻抚摸着碑上的刻字。那些字历经多年风雨，已经有些模糊了，但每一笔每一划都还是那么有力，像是那个不知名的地方官在隔着时空对她说话。

“我会记住的。”她在心里默默地说，“民为邦本，本固邦宁。”

这一，萧砚正在偏殿中读书，赵宫女忽然跑进来，说太子殿下来了。

萧砚放下书，整了整衣冠，走出偏殿迎接。

萧煜今穿了一身玄色锦袍，头戴金冠，腰佩玉带，看起来比往更加英武了几分。他身后跟着两个随从，其中一个正是那位侍讲学士张怀瑾。

“三妹妹不必多礼。”萧煜抬手制止了萧砚的行礼，语气难得的和蔼，“孤今来，一是给太后请安，二是顺道看看你。”

萧砚心中诧异，面上却不动声色，恭恭敬敬地将他迎入偏殿，亲手倒了一杯茶。

萧煜在椅上坐下，环顾四周，目光在那张旧琴上停了一下，又移开了。

“三妹妹，你在寿康宫住了也有些年头了，可曾想过换个地方住？”萧煜端起茶杯，不紧不慢地说。

萧砚心中一凛。换个地方住？这是什么意思？

“萧砚愚钝，不明白殿下的意思。”她低下头，声音乖巧。

“孤的意思是，”萧煜放下茶杯，看着她的眼睛，“你到底是皇家的公主，总不能一直住在祖母这里。父皇已经在考虑给几位公主分封宫院的事了，你若有意，孤可以在父皇面前替你说句话。”

萧砚在心中飞速地盘算着。

分封宫院，听起来是好事——有自己的宫院，便有了自己的地盘，不必再看太后的脸色过子。可这背后有没有别的意图？萧煜为什么要帮她？他是一时兴起，还是另有所图？

她太了解这位太子哥哥了。他不是一个热心肠的人，更不是一个会无缘无故对人好的人。他这么做，一定有自己的目的。

“萧砚多谢殿下好意。”她抬起头，脸上露出一个恰到好处的感激笑容，“只是萧砚年幼，太后又年事已高，萧砚想在太后身边多伺候几年，略尽孝心。”

萧煜微微一怔，似乎没想到她会拒绝。他看了萧砚一眼，那目光中有审视，也有不解。

“也罢，”他站起身来，“你既想留在祖母身边，便留着吧。什么时候改了主意，随时来找孤。”

他说完，带着张怀瑾和随从离开了偏殿。

萧砚站在门口，目送他的背影远去，脸上的笑容一点一点地褪去。

她回到桌前，拿起方才在读的那本书，却一个字也看不进去。

萧煜今来，绝不是单纯的“顺道看看”。他那句“分封宫院”背后，一定藏着什么心思。可她暂时还猜不透。

她将这件事记在心里，准备改问陈太监。

这天下午，萧砚去后院练琴时，将太子来访的事告诉了陈太监。

陈太监听完，沉默了一会儿，缓缓道：“他这是在拉拢你。”

“拉拢我？”萧砚不解，“我一个小孩子，能帮他什么？”

“你现在帮不了他什么，但将来不一定。”陈太监看着她，目光深沉，“太子在东宫经营了这些年，身边虽然有张怀瑾之流，却都是些只会耍嘴皮子的文士。他缺少的是真正能办事的人，尤其是能帮他打探消息的人。你在寿康宫住了三年，对太后宫中的情况了如指掌，你若愿意帮他盯着太后的一举一动，便是他的一双眼睛。”

萧砚恍然大悟。

原来如此。萧煜不是想帮她，是想利用她。他想让她做他的眼线，监视太后，替他打探消息。

“那我该怎么办？”她问。

“该怎么办便怎么办。”陈太监淡淡道，“他既来拉拢你，你便接着。不必拒绝，也不必答应得太快，让他觉得你还在犹豫。这样一来，他便会继续给你好处，想要收买你。你可以趁机从他那里得到一些东西。”

“什么东西？”

“消息。他在东宫和张怀瑾商议的事，你在太后这边是听不到的。你若能借这个机会，从他那里套出一些消息，对你将来大有好处。”

萧砚点了点头，将陈太监的话牢牢记在心里。

她忽然觉得，这深宫中的每一件事，都像是一盘棋。每个人都在下棋，每个人都是棋手，也都是棋子。她要想不被人吃掉，就必须学会如何下棋。

“陈伯，”她忽然问，“您年轻的时候，是不是也下过这样的棋？”

陈太监沉默了很久。

“下过，”他终于开口，声音低得几乎听不见，“输得很惨。”

萧砚没有再问。

秋风从后院吹过，吹得梧桐树的叶子沙沙作响，像是在低声说着什么陈年旧事，又像是在提醒她——棋局的每一步，都要走得小心翼翼，因为一步走错，便可能满盘皆输。

她低下头，看着自己指尖的薄茧，在心中默默地对自己说：“我不会输。”

正是：

太子殷勤来示好，老奴点拨解深机。

宫中处处皆棋局，步步惊心不可违。

欲知后事如何，且听下回分解。