维C文学敬茶礼成，便有丫鬟引着季予棠在下首的椅子上坐下。
那椅子是黄花梨木的，雕花精美，却冰凉坚硬，没有铺设柔软的坐垫。
沈清辞看着季予棠坐下时那微不可察的僵硬，心中了然，立刻对身旁的丫鬟吩咐道：“去将我库房里那套狐皮软垫取来，给二奶奶垫上。弟妹身子弱，受不得寒。”
季予棠适时地投去一个感激的眼神，轻声道：“谢嫂子。”
周姝岚瞥了沈清辞一眼，没说什么，但神色间似乎对她这般明显的维护略有微词。
叶鸿煊作为公公，不便与儿媳多言，简单问了几句季家父母是否安好，旅途是否劳累之类的客套话，季予棠都一一柔声细气地回答了，言辞得体，态度恭谨。
周姝岚却似乎不愿就此放过立规矩的机会，端着茶杯，又道：
“既已嫁入叶家，以往在娘家的那些个习惯，也该改改了。我们叶家不似商贾之家，行事张扬，铺张浪费是万万不可的。璟安虽是将军，俸禄有限，一切当以俭省为上。”
这话几乎是明着指责季家作风和暗示季予棠会带来不好的习惯。
季予棠心中冷笑，面上却是一副受教的模样，微微低头：
“母亲教训的是。季家虽是商贾，却也知‘勤俭持家’乃立身之本。父亲常教导，银钱当用在刀刃上，不敢铺张。”
她巧妙地将“商贾”与“勤俭”联系起来，不着痕迹地反驳了周姝岚的刻板印象。
周姝岚被这话一噎，一时竟找不到错处，只得淡淡道：“你明白就好。”
又坐了片刻，大多是沈清辞寻些家常话题与公婆闲聊，季予棠只是安静地听着，偶尔被问到才轻声回答，充分扮演着一个沉默怯懦、存在感极低的新妇角色。
直到叶鸿煊露出些许疲态，摆了摆手道：“行了，茶也敬了，都散了吧。予棠身子不好，也回去好生歇着。”
众人这才起身告退。
走出正厅，寒冷的空气扑面而来，季予棠下意识地拢了拢衣襟。
沈清辞跟在她身边，低声道：“予棠，母亲的话，你别太往心里去。她只是性子如此，加之对璟安昨夜离去之事有些迁怒，并非是针对你。”
季予棠抬起苍白的脸，对着沈清辞露出一抹感激又带着些许苦涩的笑：“嫂子，我明白的。是我…是我做得不够好。”
她说着，轻轻咳嗽了两声，眼尾微微泛红，越发显得楚楚可怜。
沈清辞见她如此，心中怜意更盛，握了握她冰凉的手：“快别这么说，你已经做得很好了。回去好生歇着，晚些我让人送些上好的血燕过去给你补补身子。”
“谢嫂子。”季予棠柔顺地点头，在云舒的搀扶下，慢慢朝着自己院落的方向走去。
转身的刹那，她脸上那抹脆弱与委屈如同潮水般褪去，只剩下的一片沉静的冰冷。
公公的客气疏离，婆婆的刻薄挑剔，都在她的预料之中。
没关系。
她本就不是来求什么翁姑疼爱的。
这杯媳妇茶，不过是个过场。
她的战场，不在这四方宅院的人情冷暖里。
不过，沈清辞这个盟友，倒是比她预想的还要可靠一些。
*
青枫园。
季予棠刚在窗边的软榻上坐定，捧起云舒重新沏好的热茶暖手，外间便传来轻微的叩门声。
“二奶奶，门房那边收到一封给您的信。”一个小厮恭敬的声音在门外响起。
云舒看了季予棠一眼，见她微微颔首，便快步走过去，开门接了信，又迅速掩上门，将外面凛冽的寒气隔绝。
“小姐，是书铺陈掌柜的信。”云舒将一封密封好的信笺递到季予棠手中。
季予棠眉梢微挑，接过信，指尖灵巧地拆开火漆。信上内容简短，正是她预料之中的消息——
苏以珩拿着她的玉牌，找到了墨韵斋，希望能见她一面。
一丝几不可察的弧度在季予棠唇边掠过，快得如同冬日窗上瞬息融化的霜花。
鱼儿，上钩了。
“云舒，”她将信纸随手置于烛火上，看着它蜷曲、焦黑、化为灰烬，“备车，要最不起眼的那种。再取一副面纱来。”
“是，小姐。”经过昨夜之事，云舒已不敢多问，只乖巧应声便迅速下去安排。
不多时，一辆没有任何家族标识的普通青帷马车，悄无声息地从叶府一处偏门驶出，融入京城覆盖着积雪的街道。
季予棠坐在车内，面上戴着白色面纱，遮住了大半容颜，只露出一双沉静如水的眼眸。
马车行驶得不快，刻意避开了繁华的主街，选择了一条相对清净、通往东市方向的路径。
车轮碾过积雪，发出单调的“咯吱”声。
行至一处较为僻静的街巷交叉口，两侧是高高的院墙，行人稀少。
突然，前方巷口猛地窜出一道踉跄的身影，直直地扑到了马车前方，惊得车夫赶紧勒紧了缰绳，马儿发出一声嘶鸣，马车剧烈地晃动了一下才停住。
“怎么回事？”云舒惊魂未定地扶住季予棠，扬声向外问道。
车夫还未回答，便听到一个带着急促喘息、却又异常清越动人的声音响起。
那声音里充满了惊惶与绝望，如同濒死小兽的哀鸣：“贵人！求贵人救命！救救我！”
季予棠蹙眉，抬手掀开了车帘一角，向外望去。
只见马车前跪伏着一个身形纤细的少年。他衣衫单薄凌乱，外面只罩着一件明显不合身的、颜色过于鲜艳的旧袍子，像是从哪个戏班或烟花之地仓皇逃出。
然而，最引人注目的，是他那张脸——
即便是在如此狼狈的情形下，即便脸上沾着灰尘和泪痕，也难掩其惊心动魄的美丽。
那不是属于男子的阳刚俊朗，而是一种超越了性别的、精致到极点的瑰丽。
皮肤白皙得近乎透明，一双桃花眼眼尾微微上挑，此刻泛着红，泪光点点，更添几分勾魂摄魄的脆弱。鼻梁高挺，唇色是天然的嫣红，此刻因恐惧而微微颤抖。
他的美，带着一种易碎的精致感，雌雄莫辨，我见犹怜，仿佛冰雪雕琢的精灵，误入了这污浊的人世间。
然而，季予棠的目光却瞬间锐利起来，如同最精准的尺子，丈量着他眼底那一丝极力掩饰却依旧泄露的慌乱，以及那潮红面色下不正常的燥热气息。
春药。
而且是药性不弱的那种。
她视线微移，看向他冲出来的那条暗巷，巷口隐约传来杂乱的脚步声和粗鲁的叫骂声：“那小贱人跑不远！抓住他！看老子不打断他的腿！”
“贵人，求求您！春风苑…他们要逼良为娼！我不从，他们便给我下了药…求您发发慈悲，救救我，我做牛做马报答您！”
那少年仰着头，泪水涟涟，一双美眸哀求地望着车帘后的季予棠。