第4章
苏芸的铁匠铺在镇子西头，紧挨着护城河。
铺子不大，一个炉子，一个铁砧，一架风箱。炉子是老式的泥坯炉，表面被火烤得发黑发亮，裂缝处用泥巴糊了又糊。铁砧是叶战天留下的，表面已经被锤打得坑坑洼洼，像一张长满麻子的脸。墙上挂满了打好的农具和刀具，镰刀、锄头、菜刀、柴刀，排列得整整齐齐。
铺子后面是一间小屋，母子俩就住在那里。屋里只有一张床，一张桌，一个柜子。柜子里放着几件换洗衣服和那面碎盾。
叶战天死后，苏芸一个人撑起了这个铺子。
她本不是铁匠。她出身北风镇周家，是没落贵族的小姐。她的手曾经纤细，会绣花，会弹琴，会写一手漂亮的小楷。嫁给叶战天后，她学会了做饭、洗衣、缝补，就是没学过打铁。
但叶战天死后，她必须学会。因为铁匠铺是家里唯一的收入来源。
第一天抡锤，她的手就磨出了血泡。血泡破了，露出粉红色的嫩肉，碰到锤柄就疼得钻心。她用布条缠了几圈，咬着牙继续抡。
第三天，血泡变成了血痂，血痂又被磨掉，露出下面的肉。她把布条缠得更紧，继续抡。
第七天，她握不住锤子了，手指肿得像胡萝卜，关节处渗出黄色的液体。她把布条换成了麻绳，把手和锤柄缠在一起，继续抡。
一个月后，她打出了第一把合格的镰刀。镰刀的刃口不够平整，握柄也有点歪，但能用。镇上的老农看了看，撇了撇嘴，还是给了她二十个铜板。
三个月后，镇上人开始来找她打农具。她的镰刀越来越好，刃口锋利，握柄光滑，比镇上唯一的铁匠老张头打的还好。
一年后，她的铁匠铺在附近几个镇子都有了名气——苏娘打的刀，又快又韧。猎人们说，用苏娘打的刀剖开妖兽的尸体，取出的晶核品质都比别人高一些。因为她淬火的手法特别，刀刃上会留下一层肉眼看不见的纹路，能顺着妖兽的筋肉纹理切开，不损伤晶核。但她从不涨价，一把镰刀还是二十个铜板。
没有人知道她手上磨掉了多少层皮。没有人知道她的肩膀因为长期抡锤而变形，右肩比左肩低了一截。没有人知道她每天晚上要用热水泡手才能勉强伸直手指，泡完的水里总有一层薄薄的血丝。
她知道。
叶霄明也知道。
那天晚上，叶霄明从后山回来，推开铁匠铺的门。
炉火还亮着，橙红色的光映在墙上，把影子拉得很长。苏芸坐在铁砧前，手里拿着一块烧红的铁坯，正在一锤一锤地敲打。她的动作很熟练，每一锤都精准地落在铁坯上，溅起一片火星。她的额头上布满了细密的汗珠，几缕头发贴在脸颊上，被炉火烤得发焦。
她的嘴唇微微抿着，眉头轻轻皱起，眼睛盯着铁坯，一眨不眨。那是她工作时特有的表情——专注、严肃、不容打扰。
“妈，这么晚了还不睡？”
苏芸头也没抬，手上的锤子没有停。“接了个订单，镇卫队的刀坏了，明天要。”
叶霄明走过去，坐在风箱前，开始拉风箱。风箱的把手被磨得光滑发亮，是他的手汗浸透的。他拉得很均匀，一推一拉，炉火跟着呼吸，明暗交替。
母子俩没有说话，只有锤声和风声在铺子里回荡。锤声清脆，风声沉闷，一高一低，像一首简单的曲子。
过了很久，苏芸放下锤子，擦了擦额头的汗。她的手腕上有一道新烫的疤痕，红红的，还没有完全愈合。
“霄明，妈有件事想跟你说。”
“什么事？”
苏芸犹豫了一下，手指无意识地摩挲着锤柄。她的嘴唇动了动，又抿住了，像是在组织语言。
“陈德厚，就是镇上的粮商，他……前几天来提亲了。”
叶霄明拉风箱的手停住了。风箱发出“噗”的一声闷响，炉火暗了一下。
“妈不想答应。”苏芸的声音很平静，但她的手指攥紧了锤柄，指节发白，“但他说的也有道理。你十二了，再过几年就要考虑修炼资源的事。没有职业，只能靠晶核硬冲，那东西贵得要命。我一个人撑不了几年。”
“妈……”
“你别急，听我说完。”苏芸打断他，声音提高了一些，然后又降下来，“陈德厚答应，如果我嫁过去，他供你修炼资源。晶核、药材、私教，要什么给什么。”
“可是您不喜欢他。”叶霄明的声音有些急，带着一种少年特有的倔强。
苏芸笑了。那个笑容让叶霄明的心脏揪了一下——嘴角上扬，但眼睛里没有笑意。那不是开心的笑，是认命的笑，是成年人面对现实时那种苦涩的、无奈的笑。
“喜欢不喜欢，不重要。”她说，声音很轻，像是在说服自己，“重要的是你能站起来。”
“我不要您为了我——”
“不是为了你。”苏芸又拿起锤子，继续敲打铁坯。锤声重新响起，一下一下，很稳，“是为了你爹。他走了，我得把儿子养大。这是我对他的承诺。”
锤声继续响起，一声一声，像砸在叶霄明的心上。
他看着母亲的背影——佝偻的、瘦削的、被炉火烤得发红的背影。她的右肩比左肩低，脊椎微微侧弯，那是十几年抡锤留下的痕迹。她的头发已经花白了，明明才三十出头。
那个背影，曾经是温暖的，柔软的，会在冬天把他搂在怀里。他记得母亲身上的味道，是皂角和阳光的味道，暖暖的，香香的。
现在，它像一把绷紧的弓，随时可能断裂。
“妈。”叶霄明站起来。
“嗯？”
“我会变强的。”他说，声音很重，每个字都像是从牙缝里挤出来的，“不管有没有职业，我都会变强。强到谁也不敢看不起您。”
苏芸的锤子停了一瞬。她抬起头，看着儿子。
炉火映在他脸上，他的眼睛很亮，下巴微微抬起，肩膀绷得很紧。
像极了一个人。
“好。”她说，声音有些哑，“妈等着。”
她低下头，继续打铁。锤声重新响起，但节奏乱了一拍。
叶霄明重新坐下，拉起风箱。
炉火重新旺起来，照亮了铁匠铺的每一个角落。