维C文学亥时末，听雨轩内烛影摇曳。
沈清辞端坐于紫檀木梳妆台前，铜镜映出她精心描画的妆容——眉染远山黛，唇点朱砂红，额间贴着莲花状金钿，在烛光下流转着温润的光泽。她身着月白底绣银竹叶纹的广袖襦裙，外罩浅青纱罗半臂，腰间束着双环如意绦，整个人清雅如月下初绽的白莲。
但若细看，便能发觉她眼底深处凝着一层薄冰。
半夏正为她篦发，象牙梳穿过浓密如瀑的青丝，发出细微的沙沙声。小丫鬟的手很稳，只是额角渗出的细汗出卖了她的紧张。
“娘娘，”半夏低声道，“小厨房的刘嬷嬷方才送来一盏燕窝，说是殿下特意吩咐的，给娘娘补身子。”
沈清辞的目光落在妆台上那盏白玉盏上。盏中燕窝晶莹剔透，冒着袅袅热气，散发着清甜的香气。她执起银勺，轻轻搅动，勺尖与盏壁相触，发出清脆的叮咚声。
“刘嬷嬷人呢？”
“在外间候着，说要看娘娘用完了才好回话。”
好一个忠心耿耿的老奴。
沈清辞唇角勾起一抹几不可察的弧度。她放下银勺，从妆匣中取出一枚银针——针身细如牛毛，针尾镶着一粒米珠大小的红宝石，在烛光下闪着妖异的红光。
这是她这几日暗中打造的试毒针。针身中空，内填遇毒即变色的药粉，虽不能验尽天下奇毒，但对付寻常毒物已是绰绰有余。
她将针尖探入燕窝，轻轻搅动。不过三息，银针尾端的红宝石竟渐渐转为深紫色，在烛光下如凝结的血。
半夏倒吸一口凉气。
沈清辞面不改色地收回银针，用素帕仔细擦拭干净，重新放回妆匣。她抬眸，望向铜镜中自己平静无波的脸，声音轻如叹息：“果然是梦陀罗。”
剂量比前几日加重了。看来下毒之人已失去耐心，想要加速她的“神智昏聩”。
“娘娘，这燕窝……”半夏声音发颤。
“倒了吧。”沈清辞淡淡道，“倒在窗下的海棠树下——就说本宫赏给花木的养料。”
半夏会意，端起玉盏的手却还在微微发抖。
“怕什么？”沈清辞从镜中看她，“该怕的，是那些在阴沟里使手段的人。”
她站起身，裙摆如云展开，缓步走向窗边。庭院中月色正好，那株百年海棠在月光下舒展着虬枝，满树绿叶在夜风中沙沙作响，仿佛在低语着一个尘封多年的秘密。
亥正一刻，更漏声远远传来。
沈清辞推开窗，夜风涌入，吹得案头烛火摇曳不定。她望着天际那轮将圆未圆的明月，心中默默计算着时辰。
子时三刻，夜枭会依计行事。
而现在，她需要演好前半夜的戏。
“半夏，”她回身吩咐，“去请刘嬷嬷进来。就说本宫要亲自谢她这些日的照顾。”
半夏应声退下。不多时，帘外传来脚步声，一个身着褐色比甲、头发梳得一丝不苟的老妇人躬身而入。刘嬷嬷约莫五十出头，面容刻板，眼角嘴角皆向下耷拉，看人时眼皮微掀，露出一线精明的光。
“老奴给娘娘请安。”她屈膝行礼，姿态标准得挑不出一丝错处。
沈清辞端坐于窗边贵妃榻上，手中把玩着一柄团扇，扇面绣着折枝海棠，针脚细密，栩栩如生。她没有立即让刘嬷嬷起身，而是静静打量着她，目光如羽毛般轻盈，却带着无形的压力。
刘嬷嬷保持着行礼的姿势，纹丝不动，只是额角渐渐渗出细汗。
“嬷嬷请起。”良久，沈清辞才缓缓开口，“这些日子辛苦嬷嬷了。本宫病中胃口不佳，多亏嬷嬷费心调理。”
“娘娘言重了，这都是老奴的本分。”刘嬷嬷直起身，垂手侍立，眼睛却不着痕迹地扫过窗边空了的玉盏。
“嬷嬷的手艺极好，”沈清辞轻摇团扇，扇面上海棠花瓣仿佛在风中颤动，“只是本宫自幼脾胃虚弱，有些食材用了反倒不适。譬如这燕窝——”
她顿了顿，看着刘嬷嬷骤然紧绷的肩膀，继续道：“本宫对南洋血燕的绒毛过敏，食后必起红疹。倒是岭南的白燕更为温和。嬷嬷日后炖燕窝，不妨换一换。”
刘嬷嬷脸色微变：“是老奴疏忽了。只是府中采买皆是按殿下吩咐……”
“殿下日理万机，哪会管这些琐事。”沈清辞打断她，声音温和，却带着不容置疑的力度，“嬷嬷是府中老人，这些小事自然该由嬷嬷斟酌。明日便换了吧——对了，库房里应该还有半斤岭南白燕，是母亲当年的陪嫁，嬷嬷可去取来。”
这话说得轻描淡写，却暗藏机锋。既点出了刘嬷嬷在燕窝中动手脚的事实，又给了她台阶下，最后还抬出了周夫人的陪嫁——那是连三皇子都无权过问的私产。
刘嬷嬷深深躬身，声音干涩：“老奴……明白了。”
“明白就好。”沈清辞含笑点头，那笑容在烛光下明媚如春，眼底却无半分暖意，“嬷嬷且去歇息吧，明日还要劳烦嬷嬷呢。”
刘嬷嬷如蒙大赦，躬身退出。只是转身时，沈清辞瞥见她袖口一闪而过的银光——那是一枚小巧的银哨，暗卫之间传递讯号所用。
果然，她是张德全安插的眼线。
房门重新关上，内室恢复寂静。半夏悄步上前，低声道：“娘娘，她袖中有暗器。”
“不是暗器，是传讯哨。”沈清纠正道，“她在向外面的人报信——报我识破燕窝有毒，却未发作的信。”
半夏脸色一白：“那岂不是打草惊蛇？”
“我就是要打草惊蛇。”沈清辞起身，走到窗边，望向庭院深处那片漆黑的阴影，“蛇被惊了，才会动。动了，才会露出破绽。”
她话音方落，远处忽然传来嘈杂的人声。
起初是隐约的呼喊，随即是急促的脚步声，接着是铜锣敲响的刺耳声响——走水了！走水了！
火光，在东院的方向冲天而起。
沈清辞推开窗，夜风裹挟着焦糊的气息扑面而来。东院是库房所在，堆放的都是些陈旧杂物，平日少有人至，此刻却烈焰腾空，将半边天际映得通红。
时机到了。
“半夏，”沈清辞转身，语速极快却清晰，“你立刻去前院找张总管，就说本宫受了惊吓，心悸发作，请他速请太医。记住，要慌，要乱，要引得所有人都往这边来。”
“是！”半夏提起裙摆，夺门而出。
沈清辞独自站在窗前，望着越烧越旺的火光。火势蔓延得极快，显然夜枭用了助燃之物。远远可见人影幢幢，提桶的、端盆的、呼喊的，乱作一团。
她静静等了约莫半盏茶的工夫，直到听见前院传来张德全急促的脚步声和呼喊“快请太医”的声音，才转身走向内室。
梳妆台下，有一块活动的青砖。这是她这几日暗中发现的——原主记忆中，母亲周夫人年轻时曾在这听雨轩住过，或许那时便留下了这条暗道。
她掀开青砖，下面是一条仅容一人通过的狭窄通道，石阶蜿蜒向下，深不见底。通道中涌出阴冷潮湿的气息，带着陈年尘土与霉菌的味道。
沈清辞毫不犹豫地提起裙摆，弯腰钻入。她没有带灯烛——夜枭给过她一颗夜明珠，此刻正握在掌心，散发出柔和的光芒，勉强照亮脚下三尺之地。
石阶很陡，布满湿滑的青苔。她小心地一步步向下，脚步声在狭窄的空间里回荡，如同另一个世界的心跳。
约莫下了三十余级台阶，通道转为水平。前方隐约可见微光——不是夜明珠的光，而是月光。
通道的出口，竟在庭院那株百年海棠的树根之下。
沈清辞停住脚步，屏息聆听。外面传来混乱的人声、泼水声、呼喊声，但都在远处。这株海棠位于听雨轩后院最僻静的角落，此刻所有人的注意力都在东院大火上，无人会来此处。
她推开虚掩的石板，从树根下的空洞中钻出。
月色如水，洒满庭院。海棠老树盘根错节，树根如虬龙般拱出地面，形成一个天然的隐蔽空间。沈清辞跪坐在树根之间，指尖抚过粗糙的树皮。
“海棠根下……”她低声念着母亲临终的嘱托。
可是根下什么也没有。只有泥土、落叶，以及经年累月积下的腐殖质。
不对。
沈清辞凝神细看。在月光照不到的树根背面，有一处泥土的颜色与周围略有不同——不是新旧之别，而是质地。她伸手探去，指尖触到的不是松软的腐土，而是某种坚硬光滑的东西。
她小心地拨开浮土，底下露出一角紫檀木。
心跳骤然加速。
她加快动作，很快，一个一尺见方的紫檀木匣显露出来。匣身古朴，无锁无扣，只在盖子上刻着一朵并蒂莲——正是母亲遗物中常见的纹样。
沈清辞取出那枚古旧的铜钥匙，插入匣盖中央一个几乎看不见的锁孔。轻轻一转。
“咔嗒”一声轻响，匣盖弹开。
月光倾泻而入，照亮了匣中之物——
不是预想中的名单。
而是一封信，信封泛黄，上书“吾女月璃亲启”，字迹娟秀飘逸，正是周夫人的手笔。信旁，放着一支白玉簪，簪头雕成海棠花苞的形状，花心处嵌着一粒殷红如血的宝石。
沈清辞拿起信，指尖微颤。她拆开信封，抽出信笺。信不长，只有寥寥数语：
“吾儿月璃，若见此信，当知为娘已去。匣中簪乃信物，持此往城南‘漱玉阁’寻苏娘子，她自会告诉你该知道的。切记，勿信沈家人，勿入宫闱，勿嫁皇室。愿你平安喜乐，做个寻常女子。母周氏绝笔。”
每个字都力透纸背，仿佛用尽最后的心血写成。
沈清辞握着信笺，久久未动。夜风穿过庭院，吹得海棠树叶沙沙作响，几片早凋的叶子飘落，覆在那紫檀木匣上。
原来母亲早就预料到今日。
原来那所谓的北境暗桩名单，或许根本不在匣中。
原来这层层杀局背后，还有更深、更暗的秘密。
远处，火势似乎得到了控制，人声渐歇。但新的喧嚣又起——是张德全带着太医匆匆赶来的脚步声，已到了听雨轩外。
沈清辞迅速将信笺折好，连同玉簪一起收入怀中。她将空匣放回原处，重新掩上浮土，抹去所有痕迹。然后起身，整理衣裙，从树根后的另一条小径悄然返回。
刚走到听雨轩后窗下，便听见前厅传来张德全焦急的声音：“娘娘！娘娘您可安好？”
沈清辞深吸一口气，将掌心夜明珠藏入袖中，推开窗户，翻身而入。落地时故意踉跄一步，碰倒了窗边的花架。
“哗啦”一声脆响，青瓷花盆碎了一地。
脚步声疾驰而来，房门被猛地推开。张德全带着太医和几名侍女冲入内室，烛光照亮了一地狼藉，以及跌坐在地、面色苍白如纸的沈清辞。
“娘娘！”张德全疾步上前，“您没事吧？可是受了惊吓？”
沈清辞抬眸，眼中适时泛起水光，声音虚弱颤抖：“火……好大的火……本宫梦见母亲……她说……说海棠花开了……”
话未说完，她“恰到好处”地晕了过去。
太医慌忙上前诊脉，侍女们手忙脚乱地将她扶到床上。张德全站在床边，目光如鹰隼般扫过内室每一寸角落，最后落在碎了一地的花盆上。
“娘娘是惊悸过度，心脉紊乱。”太医诊脉后道，“需好生静养，万不能再受刺激。”
张德全躬身：“有劳太医。还请太医开方，老奴这就派人抓药。”
太医退到外间开方。张德全却没有立即离开，他站在床前，看着“昏迷”中沈清辞苍白的脸，眼中闪过复杂的神色。
许久，他转身吩咐半夏：“好生伺候娘娘。今夜之事，谁也不许外传。”
“是。”半夏垂首应道。
张德全深深看了沈清辞一眼，这才带着人退下。
房门重新关上，内室恢复寂静。烛火在夜风中摇曳，将床帐上的绣影投在墙上，如同鬼魅起舞。
沈清辞缓缓睁眼，眼中一片清明。
她从怀中取出那支海棠玉簪，簪头的红宝石在烛光下流转着血色光华。簪身冰凉，触感温润，仿佛还残留着母亲掌心的温度。
“城南漱玉阁……苏娘子……”
她低声念着这两个名字，脑海中飞快地搜索着原主的记忆。漱玉阁似乎是家脂粉铺子，在京中贵女间颇有名气。至于苏娘子……
没有任何印象。
窗外，东院的火光已彻底熄灭，只余缕缕青烟升入夜空。远处传来梆子声——子时过了。
夜枭应该已经全身而退。
而她的手中，握住了第一把真正的钥匙。
沈清辞将玉簪贴身藏好，重新闭上眼。这一次，她是真的累了。
但她的脑海中，那些碎片却开始自动拼接——母亲临终前的嘱托，林院判的暗中相助，夜枭的以命相托，赵绾绾的孤注一掷，三皇子的杀机暗藏……
所有这些，都指向同一个方向：
北境。
那场十五年前改变无数人命运的战争。
那场让周夫人留下绝笔、让林青云战死沙场、让夜枭欠下血债的战争。
以及，那个藏在深宫王府最暗处，连名字都不能提的秘密。
夜风吹过，卷起庭院中未扫净的海棠花瓣，纷扬如血。
而棋盘之上，一颗关键的棋子，已经悄然落下。
只是执棋之人尚未知晓，这颗棋子将引出的，是怎样一场惊心动魄的变局