第14章
秋天光短。
过了申时，头便西斜得厉害，将西市的影子拉得老长。
喧嚣了一的市集渐渐收声。
贩夫走卒们收拾着摊子，脸上带着劳作后的疲惫与归家的急切。
姜沅瞧着这光景，又有了新的主意。
“爹，娘，我想着，申时过后，咱们的生意便淡了。
那些收摊晚的、做夜活的，怕是又累又饿，却未必舍得花钱下馆子。”
晚饭时，姜沅搁下筷子说道。
“不如咱们推出个暮食套餐，就在申时到戌时之间卖。
比正价便宜些，分量实在，让他们也能吃口热乎的。”
姜弘新沉吟。
“这主意好！都是街里街坊，辛苦人。”
周氏也点头。
“能帮衬一点是一点，咱也不图赚多少，就当积德。”
于是，暮食套餐的牌子，便挂上了姜记食肆。
每申时一到，姜弘新便将牌子亮出来。
套餐很简单。
一碗骨头汤，或是青菜豆腐汤。
配上两个实诚的大馒头，或是一大碗糙米饭。
再加一碟小菜，酸豆角、腌萝卜换着来，统共只收两文钱。
若想添点荤腥，再加两文可得一小碟酱肉。
牌子挂出的头一，来光顾的便是那位常在食肆对面街角卖菜的老翁。
老翁姓吴，背微驼。
脸上皱纹如沟壑，双手粗糙皲裂，指缝里还带着洗不净的泥土色。
他挎着个几乎空了的竹篮。
篮底躺着最后一把秋葵，碧绿鲜嫩，头顶还带着小小的黄花。
“姜掌柜，收摊啦。”
吴老翁声音沙哑，站在门口有些踟蹰。
“这暮食……真两文？”
“吴伯，快进来坐。”
姜沅从灶间探出身，笑着招呼。
“就两文，汤管够。”
老翁这才慢慢踱进来，在靠门的桌边坐下。
他小心翼翼地将竹篮放在脚边。
姜沅很快端上套餐。
一大碗热气腾腾的骨头汤，汤色白，面上漂着几点油星和翠绿的葱花。
两个粗面馒头，扎实暄软。
一小碟油亮亮的酸豆角。
老翁先捧起碗，凑近深深吸了口气，脸上皱纹似乎都舒展开些。
他小口喝着汤，那温暖醇厚的滋味滑入肚腹，驱散了秋的寒气和一的劳累。
就着酸豆角，一个馒头很快下肚。
吃到第二个时，他停下。
低头看了看脚边的竹篮，犹豫片刻，还是拿了起来。
“姜、姜姑娘。”
他有些不好意思地递过篮子。
“今儿就剩这把秋葵了，自家地里长的，嫩得很，我瞧着水灵，没舍得卖……
不值几个钱，你、你拿去添个菜，抵这饭钱，行不？”
姜沅看着那把秋葵，确实鲜嫩可喜。
又看看老翁局促却真诚的脸，心头微软。
她接过篮子，笑道。
“吴伯这秋葵长得真好，水灵灵的，正想买点呢。
这顿饭我请吴伯了，秋葵我收下，明儿给您炒一盘，您再来尝尝？”
老翁连连摆手。
“那怎么行，饭钱要给……”
周氏在一旁算账，闻言抬头笑道。
“老吴，你就别推了。
一把秋葵换我们沅丫头明儿亲手炒的菜，还是我们赚了呢！”
说得老翁也咧开嘴笑了，眼角的纹路深深聚起。
第二常来的，是打更的老陈。
老陈五十来岁，精瘦练，腰间挂着梆子，手里提着灯笼。
他总在戌时前后路过，梆子声“笃笃——咣咣”，在西市渐深的夜色里传得老远。
来了也不多话，照例是暮食套餐。
有时加两文要碟酱肉。
他总是坐在最靠里的角落，默默吃完。
然后灌下最后一口热汤，长长舒一口气。
仿佛将一夜的寒气与孤寂都呼了出来。
有一回，他吃着吃着，忽然低声对添茶的姜沅说。
“昨儿夜里，巡到榆林巷尾，听见王家后院里那棵老桂树底下，好像有东西刨土……
窸窸窣窣的，我拿灯一照，你们猜是啥？”
他故意顿了顿，见姜沅好奇地睁大眼，才慢悠悠道。
“是只大刺猬，正撅着屁股拱落下的桂花呢，攒了一背的香花，怕是预备过冬。”
姜沅第二便用新收的桂花，试着做了些桂花糖渍，拌在糯米藕里，甜香更甚。
老陈再来时，她特意送了一小碟。
“陈伯，听说您见着攒桂花的刺猬了？它也知桂花好呢，您尝尝这个。”
老陈接过，古板的脸上难得露出一丝笑模样。
咬一口甜糯的藕，点点头：“香。”
自此，偶尔也会在食客稀落时，说上一两桩夜间巡行的见闻。
这成了姜记暮色里一抹别样的风景。
暮食套餐如同一盏暖灯，吸引着一个个晚归的身影。
除了吴老翁、陈更夫。
还有收布摊的婆子、赶夜车送货的汉子、学塾里帮忙打扫完的杂役……
姜记的申时过后，不再冷清。
反而弥漫着一种疲惫后得以喘息、简单的食物带来踏实慰藉的温情。
……
而另一位特殊的暮客，几乎每必至，时间却不太固定。
那便是李忠。
他如今已是姜记最熟悉的客人之一。
有时是午后，有时是傍晚。
总是一身整洁的靛蓝布衣，面容沉稳。
他极少在店里吃，多是打包。
起初只带炸酱或黄焖鸡的汤汁，后来花样渐多。
今是砂锅刀削面，面与汤分装。
明是酸豆角与油辣子各装一小罐。
过几又拜托姜沅若有新做的点心，也请留一份。
姜沅从不多问，只依言仔细打包。
面与汤用不同的厚陶罐装好，以防沱了。
小料用洗净晾的小陶瓮密封。
点心则用油纸包得整齐。
李忠付钱爽快，偶尔会多说一句。
“府上老爷夫人尝了，说甚好。”
姜沅便只微微颔首。
“客官满意便好。”
这一，李忠来得比平早些，申时刚过便进了店。
店里只有吴老翁在慢吞吞喝汤。
李忠熟门熟路地走到柜台前，对周氏道。
“婶子，今烦劳，砂锅刀削面两份，照旧分装。
昨那桂花糖藕，若有，也请包上一份。”
周氏应下，朝灶间唤了一声。
姜沅正在里头看着火，闻言便知是李忠。
她利落地起锅烧汤，削面。
李忠等待时，难得地主动与周氏攀谈了两句。
“我家夫人近来气色好了不少，说是胃口开了，尤其惦念贵店的这口热汤面。
我们老爷，每也多用了半碗饭。”
周氏只当是寻常富贵人家的客套，笑着应和。
“吃得下是福气！
喜欢就常来，都是家常味道，不值什么。”
姜沅在帘后听着，手上动作不停，心下雪亮。
李太傅那么讲究，他的夫人出自钟鸣鼎食之家。
竟然也都爱吃她这市井美食。
还遣李忠每来买。
也罢，多个客人是好事。
只是希望李太傅别多事。
她将分装好的陶罐和点心包递给李忠，面色如常。
“客官，您的食盒。
砂锅需趁热吃，面久了会沱。”
李忠接过，掂了掂沉甸甸的食盒。
那熟悉的食物香气透过缝隙逸出。
他付了钱，对姜沅郑重地拱了拱手。
“姜姑娘费心。”
这才转身离去，步履似乎都比来时轻快了些。
姜沅看着他背影消失在渐浓的暮色里，转身继续收拾灶台。
宫苑深深，权柄赫赫。
可那里面的人，所求的，有时也不过是一碗熨帖肠胃、温暖身心的寻常滋味罢了。
她只卖味道，不问来处。