第4章
修炼的子，远比沈昭想象中枯燥万倍。
每卯时天不亮便起身，先打坐一个时辰引气入体，再练一个时辰身法，接着是一个时辰拳脚基础。下午则是理论课业——苏婉清给他列了一长串书单，从《灵脉通解》《天玄大陆地理志》到《修炼境界总纲》《万族考》，每一本都厚如砖、字如蚁。
“我是来修炼的，不是来考状元的。”沈昭捧着《灵脉通解》，脸苦得像吞了黄连。
“连基础常识都不懂，也配叫修炼？”苏婉清坐在老槐树下饮茶，头也不抬，“只懂挥拳那是莽夫。真正的修士，脑子远比拳头重要。”
“可我……”
“可什么？”
“我不认几个字啊。”沈昭理直气壮，“从小没上过学，识的字不超三百。你让我啃这书，跟让瞎子赏画有什么区别？”
苏婉清终于抬眸看他。
“你不识字？”
“识是识一点，但绝对读不完这么厚一本。”
她沉默片刻，合上手中书卷起身。
“那我教你。”
“你教我？”沈昭意外，“你可是凝脉境修士，教我一个引气境小虾米认字，不嫌大材小用？”
“教一个文盲星脉传人认字，再大材小用，也得教。”
“……听着怎么像在骂我？”
“你没听错。”
沈昭发觉，自己这三天跟苏婉清相处，快把一辈子的憋屈都受完了。这女人说话句句扎心，偏偏他还无力反驳——他确实识字不多，确实对修炼一窍不通，确实……
“别发呆。”苏婉清打断他思绪，“过来坐。今先认一百字，明考核，错一字，修炼量加一成。”
“一成是多少？”
“多跑十里。”
沈昭低头看了看自己在北渊城饿出来的细腿，默默心算。一百字，错一个十里，全错就是千里。他立刻堆起笑：“苏姐姐，能不能少点？五十个？三十个？十个也行——”
“一百个。”苏婉清语气不容置喙，“再多说一个字，再加十个。”
沈昭瞬间闭嘴。
此后子，他的作息刻板得像刻在石上：清晨修炼，上午识字，下午再修炼，夜里背书。苏婉清严苛到近乎冷酷，引气入体的时长从一炷香延至一个时辰，站桩一站便是两个时辰，直练到他双腿发颤、汗透衣衫。
但最磨人的不是修炼，是识字。
苏婉清的教法简单粗暴：她写一字，沈昭跟读，再抄一百遍。次抽查，不会便再抄百遍。
“此字念‘灵’。”她以树枝在地上写就。
“灵。”
“此字念‘脉’。”
“脉。”
“此字念‘气’。”
“气。”
“连起来读。”
“灵脉气。”
苏婉清沉默一瞬。
“是‘灵气’，不是‘灵脉气’。‘气’自成一字，‘灵气’是一词。”
“哦，灵气。”
“此字念‘引’。”
“引。”
“引气入体。”
“引气入体。”
“很好，抄一百遍。”
沈昭蹲在地上，以树枝一笔一画抄写。他的手因常年劳作粗糙笨拙，写字如同刻石，歪歪扭扭，却写得格外认真，半分不含糊。
苏婉清立在一旁看着，并未作声。
等他抄完，她便写下一字。
就这样复一，百字一，半个月下来，沈昭竟硬生生认下近一千五百字。虽仍写得歪斜，词句念得磕绊，却已能勉强通读《灵脉通解》第一章。
“天地灵气，分五行，合阴阳。金木水火土，相生相克。灵脉者，引天地灵气入体之通道也。灵脉愈宽广，灵力愈充沛；灵脉愈通畅，灵力愈精纯……”
沈昭捧着书逐字念诵，遇不识之字便跳过，或依上下文揣测。念至一半，他忽然停住。
“苏姐姐，书中说灵脉分人、地、天三阶，星脉算哪一阶？”
苏婉清煮茶的手微顿。
“星脉，不在三阶之内。”
“那在何处？”
“在传说之中。”
沈昭想了想，又问：“我如今灵脉，相当于何等品阶？”
苏婉清放下茶壶，认真看向他：“你想听实话？”
“当然。”
“你现下引气境初期的实力，约莫等同人阶下品灵脉修士。”
沈昭一怔：“人阶下品？那不是最差的吗？”
“是最差的。”
“我可是三千年一遇的星脉啊！结果只跟最差灵脉一个水平？”
苏婉清淡声道：“你身上尚有六道封印未解。等封印一层层破开，你自会知晓星脉真正的力量。但现在——你只是个引气境初期的小修士，比北渊城凡人略强，放在修士世界里，仍是最底层。”
沈昭沉默片刻，忽然笑了。
“行，最底层就最底层。我在北渊城本就是最底层，早习惯了。至少如今这个底层，还能感应灵气，比从前强多了。”
苏婉清眸中掠过一丝不易察觉的赞许：“你能这般想，甚好。修炼之路，最忌天赋差，更忌心态崩。多少人急功近利走火入魔，多少人攀比嫉妒误入歧途。你能守一颗平常心，比什么都重要。”
“平常心？”沈昭失笑，“苏姐姐，一个在北渊城被踩了十六年的人，最不缺的就是平常心。我最大的本事不是搬货，是被人骂废物还能笑着应下。赵元启指着我鼻子羞辱，我都能回他‘你说得对’。这本事，比灵脉管用。”
苏婉清嘴角微抽，不知是想笑还是想叹：“你这心态，好听点叫豁达，难听点叫没心没肺。”
“没心没肺才活得长久。”沈昭翻至下一页，淡淡道。
苏婉清不再多言，只默默为他续了杯茶。
修炼第十，沈昭第一次见到苏婉清之外的天璇宗之人。
来人是个比他年长两三岁的青年，身着天璇宗外门服饰，浓眉方脸，笑时一口白牙，憨厚得像头老黄牛。他背着一只大竹篓，塞满瓶罐布包，气喘吁吁进院。
“苏师叔！您要的物资我送到了！”
苏婉清微微颔首：“放下吧。”
青年将竹篓搁在地上，抹了把汗，这才注意到槐树下看书的沈昭。
“咦？你是谁？新来的弟子？我怎么从未见过？”
沈昭合书起身：“我叫沈昭，刚来不久。你呢？”
“我叫周大牛，负责给各处分舵送补给。”青年热情伸手，“沈兄弟，你几时来的？定是苏师叔新收的弟子吧！苏师叔可是宗门顶尖内门弟子，能收你，你天赋定然不俗！”
沈昭笑两声：“天赋……还算凑合。”
他不敢泄露星脉之事，苏婉清早已叮嘱，此事绝不可对外人言。
周大牛性子热络，一坐下便滔滔不绝，从天璇宗规矩、各峰风貌，讲到长老轶事、弟子趣闻，沈昭听得津津有味，不时搭话。
“对了，”他忽然压低声音，“沈兄弟，你可知苏师叔为何一人守在此处别院？”
“不知。”
“我跟你说，你可别外传。苏师叔当年在宗门总部何等风光——掌门亲传，十九岁凝脉境，整个大楚年轻一辈都排得上号。可后来出了一桩大事……”
“什么事？”
“具体我也不清楚，只知与十几年前一桩秘事有关。自那之后，苏师叔便主动来北渊城建分舵，独居于此，极少与宗门往来。有人说她在避祸，也有人说，她在等人。”
沈昭心头一沉。
等人？
他想起苏婉清的话——“你母亲，是救过我命的人。”
她等的，莫非就是自己？
“沈兄弟？”周大牛在他眼前挥了挥手，“你脸色怎么这么难看？修炼累着了？”
“许是吧。”沈昭勉强笑了笑，“昨站桩两个时辰，腿至今发酸。”
“那可得好好歇着！修炼不能急于求成，循序渐进才是正理。”周大牛从篓中翻出一小瓶药，塞到他手里，“这是家乡草药，泡水解乏，送你了。”
沈昭握着药瓶，一时怔住。
在北渊城，从无人对他说过“兄弟”二字。人人算计，利尽则散，所有善意都标着价码。可眼前这个刚认识不到半刻的人，却赠他药，说兄弟之间不谈钱。
“多谢大牛哥。”他收好药瓶，真心笑了。
“客气啥！对了，你爱吃什么？下次我给你带！宗门食堂的红烧肉，那叫一个香——”
“大牛。”
清冷声音自身后响起，周大牛瞬间噤声，像被掐住脖子的鸭子。
“苏、苏师叔！”他慌忙转身，堆起满脸笑，“您忙完了？”
苏婉清立在三步外，面无表情：“物资送到了？”
“送到了送到了！”
“既已送到，便回去吧。”
“是是是，这就走！”周大牛背起空篓，朝沈昭挤眼，“沈兄弟，下次我再来看你！红烧肉别忘了！”
话音未落，人已一溜烟跑远。
沈昭望着他背影，忍不住笑：“他倒是有趣。”
“话多了些，人不坏。”苏婉清淡淡道。
“苏姐姐，”沈昭忽然问，“你为何不回天璇宗总部？”
苏婉清动作微滞：“大牛同你说了什么？”
“没什么，只是闲聊。”
她沉默片刻：“我留在此处，自有缘由。时机到了，你自然会知道。”
沈昭不再追问，低头看了看手中药瓶，又抬眼望向苏婉清侧脸。
夕阳落霞铺满庭院，老槐树影被拉得悠长。苏婉清立在余晖里，银灰色眸子映着天边橘红，侧脸线条柔和了许多，不再是那个冷冽的凝脉境修士，反倒像个会疲惫、会孤单的寻常少女。
“苏姐姐，”沈昭轻声开口，“你累吗？”
苏婉清转头看他：“为何这般问？”
“没什么，就是觉得……”他斟酌词句，“一个人在这里这么多年，应当不容易。”
她转回头，继续望着落。
许久，沈昭以为她不会应答，才听见她极轻的一声：“习惯了。”
沈昭不再言语，只静静立在她身侧，一同看夕阳沉入远山。
当夜，沈昭躺在床上辗转难眠，反复想着周大牛的话。
十九岁凝脉境、掌门亲传、天骄人物……苏婉清本可在宗门风光无限，为何偏要守在北渊城这偏僻之地？
她在等的人，究竟是谁？
他抬手摸向口，那里挂着一枚墨玉坠——苏婉清说是母亲遗物，触手冰凉，贴在心口却会慢慢回暖。她叮嘱他贴身佩戴，不可离身。
沈昭翻了个身，裹紧被子。北渊城的夜依旧寒冽，可这间屋子远比从前的破屋温暖，被褥松软崭新，他第一夜睡下时，几乎要落泪。
“苏姐姐，”他对着黑暗轻声呢喃，“你到底在等谁？”
无人回应。
窗外月亮破云而出，银辉满地，老槐枝影轻摇，似老者颔首。
沈昭闭眼，渐渐睡去。
这一夜，他又梦见了那片星空。
无边黑暗里，星辰旋转燃烧，璀璨夺目。他立于星河中央，脚下是星光铺就的长路，伸向无尽远方。
熟悉的声音再次响起：
“昭儿……”
“昭儿，你要记住——”
话音骤然断裂，像是被人强行掐断。沈昭想追上去，脚下星路却轰然碎裂，他坠入无底深渊。
猛地惊醒。
天仍未亮，屋内一片漆黑，油灯早已燃尽。沈昭大口喘息，口剧烈起伏。他下意识看向右手，整只手掌正泛着稳定柔和的银白微光，如同掌心托着一轮小月亮。
他屏息凝视。
光芒持续一盏茶工夫，缓缓收敛，尽数缩回掌心那道墨蓝色印记之中。印记色泽更深，纹路也比往清晰了几分。
“第二道封印……”门外传来苏婉清的声音，带着一丝不易察觉的疲惫，“在松动。”
沈昭一惊：“苏姐姐？你怎么在外面？”
“我在你门外守了一夜。”她语气平静，“你星脉夜里波动三次，我怕你出事。”
沈昭怔住。
北渊城冬夜酷寒，零下十几度，她竟在门外守了一整夜。
“苏姐姐，你怎么不进来？”
“这是你的房间。”苏婉清道，“未得你允许，我不进。”
沈昭沉默片刻，忽然笑了：“苏姐姐，你这人，嘴硬心软。”
门外无声。
“苏姐姐？”
“睡觉。”她声音冷了几分，“明卯时照常修炼。”
“那你呢？不歇息吗？”
“我是凝脉境，三不睡无妨。”
沈昭张了张嘴，最终只轻声道：“苏姐姐，谢谢你。”
门外安静许久，才飘来一句极轻的回应：“不必。”
那一夜，沈昭再无睡意。他躺在床上，听着门外偶尔传来衣料摩擦的细微声响，心中一片安定。
在北渊城十六年，他从未被人这般守护过。向来只有他一人在黑暗中瑟缩，等待天明。
而今，门外有人。
那人说，我在你门外守了一夜。
沈昭把被子拉高，鼻尖微热。
“苏姐姐，”他在心底默念，“等我变强了，换我护你。”
月亮西斜，东方泛起鱼肚白。
新的一天，开始了。
卯时，沈昭准时出现在练功场。
苏婉清已立在原地，依旧清冷利落，马尾高束，衣衫齐整。若不是昨夜亲耳听见她守了一夜，沈昭绝不会看出她一宿未眠。
“今练什么？”他活动筋骨。
“今不练功。”
“嗯？”
“有客来访。”
沈昭一愣：“客人？谁？”
苏婉清看他一眼：“你前未婚妻。”
沈昭下巴险些惊掉：“林诗语？她来做什么？婚都退了，还有什么可说的？”
苏婉清未答，转身向院门走去。
“苏姐姐，”沈昭快步跟上，“你好像不太乐意她来？”
她脚步微顿：“我没有。”
“你的背影都写着不高兴。”
苏婉清驻足回身，面无表情：“你的修炼量，加两成。”
“我就知道！说实话就要加练！”
“那就少说实话。”
“可你不是教我做人要诚实吗？”
苏婉清沉默一瞬：“我说的诚实，是对自己诚实，不是对旁人。”
沈昭愣了愣，随即笑了：“苏姐姐，你说话总让人琢磨半天。”
“多琢磨，比瞎练十年有用。”
沈昭跟在她身后，把这句话记在心里。
对自己诚实。
那他对自己的诚实是什么？
他想吃红烧肉，想变强，想知道母亲的真相，想……
他望向苏婉清的背影。
想让她真心笑一次。
声音轻得随风而散，可苏婉清的脚步，还是极微地顿了一瞬，快得几乎无法察觉。
她继续前行，仿佛什么都未发生。
沈昭望着她的背影，悄悄弯起嘴角。
苏姐姐，你听见了，对不对？
风从苍莽山脉吹来，带着松针清冽之气。
晨光里，苏婉清的耳尖，微微泛红。
（第一卷·北渊棋局·第四章 完）