第1章
第一章 落第
文朝，天元十三年，暮春。
京城长安，礼部贡院外的红榜下，人山人海。
这是一个以才气为尊的世界。太古之时，万族争锋，人族羸弱，几近灭亡。幸有圣贤创《文道天经》，另辟蹊径——读书人可引天地才气入体，诗可敌，词能灭军，文章安天下。此后千年，文道大兴，人族以才气立国，以文章治理天下，终于在这片蛮荒大地上站稳了脚跟。
而“文朝”，便是这方天地间最强大的人族运朝之一。
所谓“运朝”，即以国运为基的修炼体系。运朝之主依靠国运修炼，国越强，主越强。文朝立国三百载，历经三代帝王，已从最初的“王朝”晋升为“文朝”——运朝第三阶。当运朝晋升到第九阶“天庭”，便能举朝飞升，与天同寿。
这便是无数文道修士梦寐以求的终极目标。
而要在这运朝中出人头地，最正统的道路，便是科举。
……
三皇子明越站在人群最外围，面无表情地看着那张红榜。
他今年十八岁，身材修长，面容清俊，一袭青衫在春风中微微飘动。他的目光从榜上一个个名字扫过——没有他。再从第一名看到最后一名——依然没有他。
“三殿下，要不……再等等？或许后面还有……”身边的小太监顺子小心翼翼地试探。顺子十五六岁，生得机灵，此刻却紧张得手心冒汗。
“不必了。”明越转身便走，“落第就是落第。”
他的声音很平静，平静得不像一个落榜的考生。
顺子小跑着跟上去，一边走一边偷偷打量主子的脸色。他跟了明越五年，知道这位三殿下最擅长的就是把所有情绪都压在心底。可这次不一样——这是会试，是科举中最关键的一关。通过了便是贡士，有资格参加殿试，一步登天；通不过，便是三年寒窗付诸东流。
更何况，明越是皇子。
文朝七位皇子中，大皇子明宸由皇后所出，背后是文臣领袖、内阁大学士张经纶支持；二皇子明晔由贵妃所出，母族掌握江南盐税，富可敌国；四皇子、五皇子、六皇子、七皇子虽然年幼，也各有依仗。
唯独三皇子明越，母妃出身寒微，早在他十岁时便已病逝。没有母族支持，没有大臣依附，他唯一的指望就是科举——按文朝祖制，皇子与平民同考，凭才气定高低。先帝（明越的祖父）曾言：“文朝以文立国，皇子若无才气，不配为君。”这条祖训被写进了《文朝祖制》第一条，三百年来无人敢违。
可如今，他连会试都没过。
这意味着他在所有皇子中的排位将大幅下滑。甚至有人开始传言——这个没有背景、没有才学的皇子，很快就会被踢出皇位竞争，封一个偏远小郡的郡王，就此淡出朝堂。
“殿下，听说陛下看了您的卷子，沉默了很久……”顺子又小心翼翼地说了一句。
明越脚步微顿，随即继续向前。
他知道父皇沉默的原因——不是因为他的文章写得差，而是因为他在策论中写了一句惊世骇俗的话。
会试策论的题目是《论文道之极》。所有考生都在写“勤学苦读”“感悟天道”“积累才气”之类的老生常谈。唯独明越，在卷子的末尾，写下了一段让所有考官都皱眉的文字：
“臣以为，文道之限，不在个人天赋，而在治理疆域。治一县者，才气止于一县；治一国者，才气通于一国。欲成至圣，必先立国。国愈强，则道愈高；疆愈广，则才愈盛。此乃文道之本，亦是人族崛起之大道。”
主考官、礼部尚书王崇古在卷上批了四个朱红大字：异想天开。
副考官、翰林院掌院学士李东阳则批了一句：“以国为修，以民为才，此说若成立，历代圣贤岂非白修？”
于是，明越的卷子被定为“下下”，直接黜落。
可明越并不觉得自己错了。恰恰相反，他越来越确信自己的判断。他的文道天赋其实不差——八岁蒙生，十二岁青衿，十四岁举子，十六岁进士。如果不是十八岁这年会试落第，他本该是有史以来最年轻的翰林之一。
但他发现了一个奇怪的现象：每次他离开京城，去地方游历，他的才气就会比在京城时活跃几分；而当他回到京城，才气又变得凝滞。起初他以为是错觉，后来他去了边关，亲眼看到一位郡守在治理一方后文阶突破，又看到一位将军在开疆拓土后才气暴涨。
他终于明白了——文道修炼，从来不是一个人的事。
一个人的才气，受限于他所能影响的“范围”。你只能影响自己，那你的才气就只够你自己用；你能影响一县百姓，那全县百姓的信仰、念力、文运都会反哺你的才气；你能影响一国，那一国的国运都会成为你的后盾。
这便是他策论中“治一县者，才气止于一县”的由来。
可惜，没人信。
“殿下，您别灰心……”顺子还在劝。
“我没灰心。”明越停下脚步，目光落在街边的学堂上。里面传来童子们咿咿呀呀的读书声，那声音清澈而稚嫩，却让他的眼神变得坚定。
“顺子，你说，如果我当一县的县令，三年之内，我能让全县的文道水平翻几倍？”
顺子愣住了：“殿、殿下，您是皇子，怎么能去当县令……”
“皇子又如何？”明越收回目光，继续向前走，“文朝祖制，皇子可外放为官。只是从无皇子愿意去罢了。”
顺子张了张嘴，不知该说什么。
明越也没有再说话。他走在京城繁华的大街上，看着两旁鳞次栉比的商铺，看着来来往往的读书人，看着那些或佩玉或悬剑的文士——文朝以文为尊，但儒将亦可佩剑，这是三百年前开国皇帝定下的规矩：文臣佩玉，儒将佩剑，文武并立，共治天下。
然而三百年的演变，文武之间早已不是“并立”，而是“对立”。文臣嘲笑武将“有勇无谋”，武将讥讽文臣“纸上谈兵”。朝堂上，文臣与武将各成一党，在军费、科举、边将任命等事务上争吵不休。皇帝居中调和，却也乐得见两派互相制衡。
明越生于皇家，长于宫廷，对这一切再清楚不过。也正是因为清楚，他才更加确定——要在这运朝中立足，光有文不行，光有武也不行。必须文武双全，才能在夹缝中出一条血路。
回到府中，他屏退左右，独自坐在书房。
书房不大，三面书架，一面窗户。书架上摆满了经史子集，窗台上放着一盆兰花。这是他母妃生前最爱的东西，十年了，他一直亲自照料。
桌上摆着一封密信。
信是父皇贴身太监赵安今夜悄悄送来的，用蜡封口，上面盖着皇帝的私章。明越拆开信封，里面只有一张薄纸，纸上只有一行字：
“苍梧县，明赴任。钦此。”
没有理由，没有解释，甚至连正式的圣旨都没有。只是一封密信，就像父皇在告诉他：这是秘密，不要声张。
苍梧县。
明越在脑海中搜索这个地名。文朝最南端，与蛮族领地接壤，辖三乡十七村，人口不足三千户。那里文风凋敝，连一个秀才都难找；蛮族年年劫掠，前任县令告病逃亡，县尉战死沙场，县衙文官跑得只剩一个老主簿。
把他扔到那种地方，是放弃，还是考验？
明月不知道。但他知道，这是他唯一的机会。
他铺开一张宣纸，提笔蘸墨，在纸上写下四个大字：
以武养文。
苍梧县文风凋敝，无法以文治快速见效。那就先用儒将手段——建立一支军队，挡住蛮族，稳住局面。再用文臣之策——兴学治民，慢慢积累文运。
文武双全，是他唯一的出路。
他放下笔，走到窗前，推开窗户。夜风吹进来，带着初春的凉意。天空中繁星点点，其中有一颗星格外明亮，悬在南方天际。
那是苍梧的方向。
“母妃，”明越轻声说，“孩儿要去边关了。您放心，孩儿不会让您失望的。”
兰花在夜风中微微摇曳，像是在回应。
窗外，夜色渐浓。明越关上窗户，吹灭油灯，躺到床上。
明天，他将踏上一条无人看好的路。
但他相信，路的尽头，不是万丈深渊，而是万古文朝。