第2章
第二章 赴任
次清晨，天刚蒙蒙亮，明越便已收拾妥当。
他带的东西不多：一个书箱，装满了经史子集；一个包袱，几件换洗衣裳；外加三百两银票——这是他这些年攒下的全部家当。顺子背着一个大包裹，里面是粮和水囊，一脸的不情愿。
“殿下，真不带几个护卫？”顺子嘟囔着，“苍梧那边可是蛮族的地盘……”
“带护卫就露了行踪。”明越跨上一匹枣红马，“父皇密信让我悄悄赴任，就是不想让人知道。大张旗鼓，反而坏事。”
顺子只好闭嘴，骑上另一匹马，跟着明越出了京城南门。
京城长安坐落在文朝腹地的平原上，南门外是一条宽阔的官道，直通江南。此时正值暮春，官道两旁麦浪翻滚，田间地头不时可见读书人模样的蒙生在对农人宣讲教化。文朝的规矩：凡蒙生以上，每年须到乡间讲学十，否则扣减才气俸禄。
“殿下，”顺子指着田间一个青衿，“那人讲得还不如您呢，一群农人听得打瞌睡。”
明越扫了一眼，淡淡地说：“他讲的是《论语》‘学而篇’，农人一辈子用不上。教化不是照本宣科，要因材施教。可惜，文朝做官的人多，懂这个道理的人少。”
顺子挠挠头，不太明白，但觉得殿下说的有道理。
两人纵马疾行，午时便到了第一个驿站——清风驿。驿站不大，只有几间瓦房，一个茶棚。明越下马，正要进去歇脚，却听见茶棚里传来争吵声。
“你说什么？军饷减了三成？”一个粗犷的声音怒吼。
“赵将军息怒，”一个文绉绉的声音不紧不慢，“户部今年预算紧张，边关军饷暂时压一压，等秋税收上来再补。”
“补？去年你们也说补，补到今年一文钱没见着！老子手下的兵三个月没发饷了，你让他们喝西北风？”
“赵将军，本官只是传话，您有气，回京找户部去。”
明越站在茶棚外，透过竹帘看见里面坐着两个人。一个是身穿铠甲的武将，三十来岁，满脸络腮胡，腰间挎着一把大刀；另一个是文官打扮，四十多岁，青衫方巾，手里拿着一把折扇。
武将拍案而起：“你们文官就知道克扣军饷！边关将士浴血敌，你们在后方花天酒地！去年户部侍郎过寿，一桌酒席花了八百两，够我一百个兵吃一年！”
文官也站了起来，折扇一收：“赵将军，请注意言辞。户部侍郎过寿那是私事，与朝廷公务无关。您要是再胡搅蛮缠，本官只能上书弹劾您‘咆哮驿馆、不敬上官’了。”
“你——”
明越掀帘而入，淡淡地说：“两位，这里是驿站，不是朝堂。要吵，回京吵去。”
两人同时转头，看见一个青衫少年站在门口，虽然衣着朴素，但气度不凡。武将正要发作，突然瞥见明越腰间挂着一块玉佩——那是皇子才能佩戴的“龙纹玉”。
他脸色一变，立刻抱拳：“末将赵铁山，参见三殿下！”
文官也认出了玉佩，连忙拱手：“下官林正清，参见三殿下。”
明越点点头，走到一张空桌前坐下。顺子赶紧跟上来，给他倒了杯茶。
“赵将军是哪里的驻军？”明越问。
赵铁山恭声道：“末将是苍梧郡守备营参将，奉命回京催饷。殿下也是去苍梧？”
明越心中一动。苍梧郡？苍梧县正是苍梧郡下辖的一个县。眼前这人，竟然是苍梧的驻军将领。
“正是。”明越不动声色，“我刚被任命为苍梧县令，今赴任。”
赵铁山先是一愣，随即面露喜色：“殿下要去苍梧当县令？太好了！末将正愁没人管得了那烂摊子！”
林正清却皱起了眉头。他是户部郎中，此次南下巡查江南赋税，对苍梧的情况也有所耳闻。苍梧县地处边陲，蛮族侵扰，文风不兴，前任县令跑了，县尉战死，县衙几乎瘫痪。把一位皇子派到那种地方……这是什么意思？
他看了一眼明越，又看了一眼赵铁山，心中有了计较。这位三皇子科举落第，朝中无人，外放边陲，明摆着是被发配了。可看他的样子，竟没有丝毫沮丧，反而眼神明亮，有成竹。
此人，要么是心大，要么是另有打算。
林正清决定静观其变。
明越向赵铁山详细询问了苍梧的情况，越听眉头越紧。
苍梧郡下辖五县，苍梧县是最南端的一个，与蛮族“黑水部”的领地隔河相望。黑水部有战士三万，每年秋收必渡河劫掠。苍梧县原本有驻军一千，但前任县尉战死后，士气崩溃，逃的逃、散的散，如今只剩不到三百人，而且军饷拖欠了半年，武器盔甲老旧不堪。
更麻烦的是，苍梧县文风极差。全县三千户，识字的不到一百人，蒙生只有三个，青衿一个都没有——那唯一的一个青衿还是前任县令，已经跑了。县衙里只剩一个老主簿，姓周，今年六十七岁，眼花耳背，连公文都看不利索。
“殿下，”赵铁山最后说，“苍梧那地方，狗都不去。您要是信得过末将，末将派一百精兵护送您，到了之后您也别想着治理了，找个安全的地方待着，等三年任期满了，赶紧回京。”
明越放下茶杯，看着他：“赵将军，你在苍梧守了几年？”
“五年。”
“五年了，蛮族打过来了吗？”
“那倒没有……末将虽然打不过三万蛮族，但守城还是能守住的。每年蛮族来劫掠，末将就闭门不出，等他们抢够了走了，再出去收拾残局。”
“闭门不出？”明越的语气平静，但眼神锐利，“那被劫掠的百姓呢？”
赵铁山张了张嘴，说不出话。
林正清在旁边轻轻摇着折扇，嘴角微微上翘——武将嘛，能守城就不错了，还指望他们保境安民？
明越站了起来：“赵将军，我到了苍梧之后，第一件事就是整顿军备。我需要你帮我。”
赵铁山一愣：“殿下要……打蛮族？”
“不打蛮族，难道等蛮族来打我们？”明越的声音不大，却带着一股不容置疑的坚定，“苍梧县虽小，但也是文朝的疆土。苍梧百姓虽少，但也是文朝的子民。我既为县令，就不能眼睁睁看着百姓被劫掠、将士白白送死。”
茶棚里安静了片刻。
赵铁山突然单膝跪地，抱拳道：“殿下若有此心，末将这条命就交给殿下了！”
林正清手中的折扇停了，他看着明越的背影，眼中闪过一丝复杂的神色。
这位落第皇子，似乎……不太一样。
当天下午，明越和赵铁山结伴南下。赵铁山带了十名亲兵，加上明越和顺子，一行十三人，沿着官道疾行。
三后，他们进入了苍梧郡地界。
风景渐渐变了。不再是江南的鱼米之乡，而是连绵的丘陵和茂密的丛林。官道越来越窄，路面坑坑洼洼，两旁不时可见废弃的村庄，墙壁上还残留着火烧的痕迹。
“这是去年蛮族劫掠过的村子，”赵铁山指着远处一片废墟，“一百多户人家，死的死、逃的逃，如今一个人都没了。”
明越勒住马，看了片刻，没有说话。
又走了两天，他们终于到了苍梧县城。
说是县城，其实更像一个大一点的镇子。城墙只有一丈高，多处坍塌，连城门都歪歪斜斜，上面刻着“苍梧县”三个字，字迹已经模糊不清。
城门口站着两个兵丁，衣衫褴褛，武器是一竹竿削尖了当长矛。看见赵铁山，两人连忙行礼：“赵将军！”
赵铁山问：“周主簿在不在？”
“在、在，在县衙呢。”
明越下马，走进城门。城里的街道冷冷清清，行人稀少，两旁的商铺大多关着门。偶尔有几个百姓走过，看见明越一行人，都低着头匆匆避开，眼神里满是警惕和麻木。
顺子小声说：“殿下，这地方……怎么比咱们想象的还惨？”
明越没有回答，只是加快了脚步。
县衙在城中心，是一座破旧的两进院子。门口的鼓破了洞，台阶上长满了青苔。明越走进去，看见一个老人正趴在案桌上打瞌睡，桌上堆满了灰尘。
“周主簿。”赵铁山喊了一声。
老人猛地惊醒，揉了揉眼睛，看见赵铁山，连忙站起来：“赵将军！您回来了！军饷……”
“军饷的事先不说，”赵铁山侧身让开，“这位是新来的县令，三殿下明越。”
周主簿愣住了，上下打量着明越，似乎不敢相信自己的耳朵。半晌，他才结结巴巴地说：“三、三殿下？您、您要来苍梧当县令？”
“正是。”明越走到案桌后面，伸手拂去灰尘，坐了下来，“周主簿，把苍梧县的户籍册、赋税册、兵册都拿来，我要看。”
周主簿连忙去翻找，找了半天，才从一堆杂物中翻出三本破破烂烂的册子，递给明越。
明越翻开户籍册，眉头立刻皱了起来。上面记载的户数是三千二百户，但据赵铁山之前所说，实际恐怕不到两千户。赋税册更是离谱，明明收不上税，却写着“足额征收”——显然是前任县令为了应付考核，虚报的数字。
兵册倒是最真实的：在册兵丁三百一十七人，实到……零。因为军饷拖欠太久，兵丁们都不在营房里，有的去打短工糊口，有的脆跑了。
明越合上册子，闭上眼睛，深吸一口气。
烂摊子，比他想象的还要烂。
但这就是他的起点。从最烂的地方开始，一步步往上爬。等到他把苍梧县治理成文朝第一强县，等到他把这支残兵败将训练成百战雄师，等到他把蛮族打得不敢南顾——
到那时，朝中那些人，还敢说他“异想天开”吗？
明越睁开眼睛，目光如炬。
“周主簿，”他说，“把县里所有识字的人，无论蒙生还是童生，全部请来。明天上午，本官要在县衙开会。”
“另外，”他转向赵铁山，“赵将军，把还在的兵丁全部召回，告诉他们——新县令来了，军饷，三天之内补发。”
赵铁山和周主簿对视一眼，都从对方眼中看到了疑惑。
这位皇子，是认真的？
明越没有理会他们的目光，走到窗前，推开窗户。
窗外是苍梧县城破败的街道，远处是连绵的群山，山的那边，就是蛮族的领地。
他轻声说了一句：“从今天起，这里，就是我的国。”