第8章
第十五章 地火熔金，剑魄初鸣
渡过山涧，右翼队伍在压抑的气氛中继续前行。周明轩被绑缚押在队中，面色灰败，眼神怨毒，却不敢再发一言。经此变故，赵家、吴家乃至剩下的散人对柳岩的命令配合了许多，至少表面如此。
山路愈发陡峭险峻，怪石嶙峋，古木参天。雾气虽未再凝聚成毒瘴，却始终缭绕不散，湿冷沁骨。沿途再未遇到成规模的匪徒或南疆刺客，只有零星发现一些简陋的陷阱和废弃的营地，显示着匪徒活动的痕迹。
柳岩的感知始终外放，警惕着可能来自任何方向的袭击。同时，他也在仔细感受着周围环境的变化。陈瘸子曾言，地肺火眼可能在黑风山脉深处，且往往伴随特殊的地热与硫磺气息。
又行了大半，已近黄昏。队伍攀上一处地势较高的山脊，前方豁然开朗，出现一片相对平坦的谷地。谷地中央，赫然可见一片明显经过人工修葺的简陋建筑群——木屋、栅栏、瞭望塔，甚至还有袅袅炊烟升起。
匪巢！
“是匪徒的老巢！至少是其中一个重要据点！”赵锏压低声音，眼中闪过一丝兴奋和意，“看样子人数不少。”
柳岩伏在山脊岩石后，仔细观察。谷地中的建筑约有二三十间，依山而建，防守位置颇佳。可见人影绰绰，约莫有百余人，虽服饰杂乱，但行动间颇有章法，绝非乌合之众。更引人注目的是，在谷地最深处，靠近山壁的地方，隐隐有红光闪烁，空气中飘来一丝若有若无的、与周围湿冷山林格格不入的灼热气息和淡淡的硫磺味。
地热？柳岩心中一动。那红光闪烁处，莫非……
“柳副统领，匪巢就在眼前！我们趁其不备，下去！端了这贼窝！”一个性情急躁的散人提议道。
“不可。”柳岩摇头，“此地易守难攻，匪徒人数不明，且可能有南疆妖人潜伏。我们兵力不足，又经毒瘴折损，贸然强攻，损失必大。”他顿了顿，“当务之急，是立刻派人通知杨统领和李教头，约定时间，三路合围，方是上策。”
赵锏虽有不甘，但也知道柳岩说得有理，点了点头：“那就依柳副统领。派谁去送信？”
柳岩略一沉吟，目光扫过众人，最后落在两个看起来比较机警、轻功也还不错的散人身上：“你二人，原路返回，找到中军或左翼，告知此地情形，约定明午时，于谷地东侧那片松林汇合，三面夹击。切记小心，沿途可能有匪徒暗哨。”
“是！”那两名散人抱拳领命，转身迅速消失在来路山林中。
“其余人，就地隐蔽，轮流警戒，休整待命。”柳岩下令。队伍分散隐蔽在山脊背面的树林中，各自啃食粮，包扎伤口，气氛紧张而沉默。
柳岩寻了一处视野开阔又能遮蔽身形的巨石后坐下，目光依旧锁定着谷地深处那隐约的红光。空气中的硫磺味和地热感愈发清晰，甚至能感觉到脚下岩石传来的微弱温热。
没错，那地方，极有可能存在地脉热源，甚至就是陈瘸子所说的“地肺火眼”所在！只是被匪徒占据，作为据点之一。
若能潜入其中，借助地火淬剑……这个念头一旦升起，便难以遏制。暗青长剑似乎也感应到主人的心绪，在鞘中发出低微的嗡鸣。
但眼下匪徒环伺，己方人手不足，贸然行动风险太大。需等三路汇合，剿灭匪徒主力，方可图之。
夜色渐深，山林沉寂，只有谷地中匪巢的点点灯火和隐约的喧哗声传来。柳岩闭目调息，《枯木逢春诀》缓缓运转，恢复白消耗的精力。
午夜时分，值夜的哨兵忽然发出极轻微的示警声。柳岩立刻睁眼，只见谷地方向，数支火把组成的长龙蜿蜒而出，朝着他们藏身的山脊侧面绕行而来，看方向，竟是朝着中军主力的方位潜行！
“匪徒要夜袭主力！”赵锏也察觉了，低声道。
柳岩眉头微皱。匪徒主动出击，且目标明确，显然是知晓了官兵主力的位置，甚至可能已经发现他们这支右翼的存在，故而派兵牵制或偷袭。看来匪徒中确有能人，并非一味死守。
“柳副统领，我们是否要出击，截击这支匪徒，为主力解围？”吴家少爷问道。
柳岩略一思索，摇头：“敌情不明，且这支匪徒人数不少，我们贸然出击，若中埋伏，或匪巢再有兵马出，两面夹击，恐全军覆没。我们的任务是盯住匪巢，等待合围。相信杨统领那边自有应对。”
众人觉得有理，便按兵不动，只是更加警惕地观察着那支离去的匪徒队伍。
约莫过了一个时辰，远处山林深处，隐隐传来喊声和兵刃撞击声，火光闪烁，显然主力那边已经与夜袭的匪徒接战。声音持续了约小半个时辰，才渐渐平息，火光也黯淡下去，不知胜负如何。
山脊上众人心情忐忑。若主力受挫，此次剿匪恐怕就要功亏一篑。
又过了许久，东方天际泛起鱼肚白。晨光熹微中，谷地匪巢似乎有些动，隐约可见人影奔走集结。不多时，匪巢中又分出一支约五六十人的队伍，朝着昨夜匪徒离去的方向快速行进，似乎是去接应或增援。
匪巢守备，空虚了！
柳岩眼中精光一闪。机会！
他当机立断，对赵锏和吴家少爷道：“匪巢分兵，守备减弱。赵教头，吴公子，你们带大部分人留在此处，继续监视，若匪巢再有异动，或主力信使返回，见机行事。我带几个身手好的兄弟，潜入谷地，查探虚实，最好能烧其粮草，乱其军心！”
赵锏有些迟疑：“柳副统领，就带几个人深入虎，太过凶险……”
“无妨，人少便于隐匿行事。”柳岩打断他，“此地就交给二位了。”
他点了四个身手敏捷、胆大心细的散人，包括昨夜去送信返回的一位（他在半路遇到左翼李教头派出的联络兵，得知中军击退夜袭，正按计划向预定地点运动，便折返回来报信）。
五人换上深色衣物，涂抹泥灰掩盖气息，借着晨雾和山林掩护，如同狸猫般悄无声息地向谷地摸去。
匪巢外围设有简陋的栅栏和几个瞭望木塔，但守夜的匪徒经过一夜，似乎有些懈怠，塔上之人也在打着瞌睡。柳岩等人轻易避开哨兵视线，从一处防守薄弱的栅栏缺口钻入，潜行于木屋阴影之间。
谷地内比外面看到的更为杂乱，堆放了不少抢掠来的物资，空气中弥漫着汗臭、血腥和劣质酒气。大部分匪徒似乎还在沉睡，只有少数人在走动。
柳岩的目标明确——谷地深处那红光闪烁处。他带着四人，利用《随风步》和《听风辨器》，巧妙避开几队巡逻的匪徒，逐渐靠近。
越往里走，空气中硫磺味和灼热感越强，地面甚至微微发烫。绕过几排木屋，前方出现一个天然形成的、向内凹陷的巨大山壁裂缝，裂缝口被人工拓宽加固，建起了石墙和木门，有匪徒把守。门缝中透出炽烈的红光，热浪扑面而来！
就是这里！地火所在！
守门的匪徒只有四人，似乎也受不了门内透出的高温，站得较远，无精打采。
柳岩观察片刻，对身后四人做了个手势。四人会意，两人悄然摸向左侧，两人摸向右侧。柳岩自己则深吸一口气，《敛息术》运转到极致，身形如同融入空气中飘荡的热浪，悄无声息地滑向正门。
就在距离守卫尚有十步时，他猛然加速！
《随风步》全力爆发，身影化作一道模糊的残影！
守门匪徒只觉热浪中似乎有什么东西晃了一下，还没看清，咽喉或心口要害已然一凉，瞬间毙命！柳岩出手如电，指风剑气并用，四人几乎同时倒地，连声音都没发出。
身后四名散人迅速上前，将尸体拖到阴影处藏好。
柳岩轻轻推开那扇厚重的、被高温烤得有些变形的木门。
“轰——！”
一股比方才强烈十倍的热浪伴随着刺目的红光汹涌而出！门内是一个巨大的天然洞，洞壁被高温灼烧得呈现出暗红和琉璃般的色泽。洞中央，是一个直径约三丈、沸腾翻滚着暗红色岩浆的池子！岩浆如同沸腾的粥锅，不断冒出气泡，喷溅着火星，散发出恐怖的高温和刺鼻的硫磺气味。池子边缘，可以看到一些简陋的铁砧、风箱和淬火水槽，显然匪徒将这里当成了一个锻造兵器的工坊！
地肺火眼！果然！
更让柳岩注意的是，在岩浆池旁，竟然站着两个人。一人身形高大，穿着皮围裙，手持一柄巨大的铁锤，正在一块烧红的铁料上敲打，看其手法，竟是颇为高明的锻造技艺！另一人身材瘦小，披着黑袍，背对着门口，正低头看着岩浆池，手中似乎拿着什么东西。
听到门响，那打铁的大汉和黑袍人同时回头。
打铁大汉满脸横肉，目露凶光，见到柳岩这个陌生面孔，先是一愣，随即怒吼：“什么人？！”
而那黑袍人转过身，露出一张苍白瘦削、眼窝深陷的面孔，目光阴冷如毒蛇，手中赫然拿着一个打开的、散发着淡淡腥气的玉盒，盒中似乎有什么东西在扭动。
柳岩目光一凝，这黑袍人的气息……与那高瘦南疆客同源，却更加深沉阴毒！而且，他手中的玉盒和那股腥气……
“碧磷门长老？”柳岩沉声道，手已按上剑柄。
黑袍人眼中闪过一丝讶异，随即露出残忍的笑容：“竟然能认出老夫？小子，你便是那个屡次坏我好事的柳岩？果然有些门道，能找到这里。”
他缓缓合上玉盒，阴恻恻道：“可惜，你来晚了。‘地火毒龙’的卵，已借助此地火脉生机孕育完成。待它破壳，此地火毒弥漫，方圆十里，生灵涂炭！你们这些所谓的剿匪义勇，正好作为毒龙出世的第一批血食！”
地火毒龙？柳岩心中一震。南疆奇毒异虫众多，这“地火毒龙”听起来便是以地火毒气孕育的恐怖毒物！碧磷门竟然想在这里培育这等凶物？他们到底想什么？
“痴心妄想！”柳岩不再废话，长剑出鞘，暗青色剑光撕裂灼热的空气，直刺黑袍人！
“拦住他！”黑袍人厉喝一声，身形急退，同时将玉盒抛向岩浆池！
那打铁大汉怒吼一声，抡起手中烧红的铁料，带着灼热的气浪，狠狠砸向柳岩！他显然力大无穷，且常年在地火旁打铁，不惧高温，这一砸势大力沉，威势惊人！
柳岩剑光一转，不与铁料硬碰，身形如游鱼般滑开，剑尖吞吐，直取大汉持锤的手腕。
大汉变招也快，铁料横扫，封挡剑路。
然而，柳岩的剑，太快！太利！
剑光仿佛无视了沉重的铁料，从一个刁钻的角度切入，精准地刺在大汉手腕关节处！
“嗤！”
剑气透入！大汉惨叫一声，铁料脱手，整条手臂瞬间被剑气绞得血肉模糊！
柳岩毫不停留，一脚将其踹飞，撞在洞壁上，昏死过去。身形则毫不停滞，直扑那即将落入岩浆池的玉盒！
黑袍人见状，眼中绿芒大盛，双手连挥，数道碧绿色的、带着腥臭的毒针毒砂激射而出，封死柳岩去路！同时，他口中发出尖锐的嘶鸣，似乎在呼唤什么。
柳岩长剑舞动，剑光如幕，将毒针毒砂尽数挡下绞碎。但就这么一阻，玉盒已距离岩浆池仅剩尺余！
眼看玉盒即将坠入岩浆，其中孕育的毒物一旦接触地火，恐怕真会立刻孵化，酿成大祸！
千钧一发之际，柳岩左手并指，体内《枯木逢春诀》修炼出的、蕴含勃勃生机的精纯内力，混合着无暇剑体的一丝本源剑气，化作一道淡绿色的指风，后发先至，轻轻托在了玉盒底部！
“嗡！”
玉盒微微一顿，下坠之势稍缓。
柳岩趁机身形再进，右手长剑脱手飞出，化作一道青色闪电，并非射向玉盒，而是射向玉盒下方的岩浆池面！
“噗！”
长剑精准地刺入翻滚的岩浆边缘，剑身大半没入，只留剑柄在外，剧烈震颤，发出高亢的剑鸣！与此同时，剑身蕴含的无暇剑意与柳岩的精纯内力轰然爆发，竟在岩浆池表面激起一片不大的涟漪和混乱的气流，将下坠的玉盒微微掀偏了方向！
玉盒擦着剑柄边缘，“啪”地一声，落在了岩浆池旁的岩石地面上，滚了几圈，盒盖震开一条缝隙，露出里面一颗拳头大小、布满诡异血色纹路的暗红色虫卵，微微搏动，散发着令人心悸的凶戾气息。
柳岩身形已至，左手一招，隔空摄物（内力外放粗浅运用），将玉盒凌空抓回手中，迅速合上盒盖，同时右手一招，入岩浆的长剑发出一声欢鸣，自行倒飞而回，落入他手中。剑身滚烫，暗青色光华流转，竟似吸收了部分地火精华，显得更加内敛深沉，剑魄欢欣雀跃！
这一切发生在电光石火之间。黑袍人见毒卵被夺，目眦欲裂，狂吼一声，不顾一切地扑了上来，双手指甲暴涨，泛着幽绿毒光，抓向柳岩怀中的玉盒！
柳岩冷哼一声，方才借助地火之力，长剑似乎有了一丝微妙变化，剑魄更加活跃。他顺势一剑刺出，依旧是“雨线穿云”，但剑势之中，却仿佛带上了一丝地火的灼热与暴烈！
“嗤啦！”
剑光与毒爪相交，竟发出滚油泼雪般的声响！黑袍人惨嚎一声，双手毒爪竟被剑气连同附着的阴毒内力一同灼烧消融！他踉跄后退，惊恐地看着柳岩手中那柄似乎隐隐泛着红光的暗青长剑。
“地火……地火剑意？！你……你怎么可能……”黑袍人声音颤抖。
柳岩也不明所以，但能感觉到手中长剑与自身、与此地火脉产生了一种奇特的共鸣。他踏步上前，剑光再起，直取黑袍人心口！
黑袍人亡魂大冒，猛地咬破舌尖，喷出一口精血，血雾瞬间化作一片腥臭的碧绿磷火，罩向柳岩，同时身形向后急退，竟想撞破洞壁逃窜！
柳岩剑光一绞，将磷火绞散，但也被阻了一瞬。眼看黑袍人即将撞上洞壁（那里似乎有隐秘通道），他手腕一抖，长剑再次脱手，化作一道青红交织的流光，后发先至！
“噗！”
长剑从黑袍人后心贯入，前透出，将其牢牢钉在了洞壁之上！剑身震颤，地火余温与剑气瞬间焚毁了其心脉！
黑袍人瞪大眼睛，口中溢出黑血，难以置信地看着前透出的剑尖，喉咙里发出嗬嗬几声，头一歪，气绝身亡。
洞内恢复了寂静，只有岩浆池沸腾的咕嘟声和剑身冷却时细微的嗤嗤声。
柳岩走上前，拔出长剑。剑身温热，光华内敛，剑魄传来清晰的满足和亲近之意，仿佛饱餐了一顿。他看向手中玉盒，心中凛然。这地火毒龙卵，必须妥善处理，绝不能留。
他迅速在洞内搜索一番，除了些锻造材料和匪徒存放的财物兵甲，并未发现其他特别之物。倒是那打铁大汉身上搜出一块令牌，与昨夜刺客身上那块鬼脸令牌相似，但质地更好，背面多了一个“匠”字。
看来这大汉并非普通匪徒，而是碧磷门派来此地、负责利用地火锻造兵器和培育毒物的核心人员。
柳岩将玉盒和令牌收入元灵葫芦（放入时小心地用布包裹隔离），又挑了几块品质不错的、疑似蕴含特殊矿物的金属锭一并收起，或许将来重铸或强化长剑能用上。
做完这些，他示意一直守在门口、目睹了方才惊心动魄一幕的四名散人进来。
“速速搜寻可燃之物，堆于此处，准备放火！烧了这匪巢工坊和粮草物资！”柳岩下令，“然后我们从原路撤离，与赵教头他们会合！”
“是！”四名散人又惊又佩，连忙行动起来。
不多时，洞内堆起柴薪，柳岩以火折引燃，火势迅速蔓延，很快引燃了洞内存放的油脂、木材等物，烈焰升腾，浓烟滚滚。
五人迅速退出洞，反手关上木门（虽然很快就会被烧穿），沿着来路潜行返回。沿途遇到零星空匪徒，皆被迅速解决。
回到山脊与赵锏等人会合时，谷地匪巢已是一片大乱。中心工坊起火，浓烟冲天，匪徒惊慌奔走，救火的救火，逃窜的逃窜，乱作一团。
“柳副统领！你们成功了！”赵锏等人又惊又喜。
柳岩点头：“匪巢核心已毁，粮草物资多半不保。如今匪徒军心大乱，正是进攻良机。立刻发信号，通知杨统领和李教头，同时我们从此处下去，里应外合！”
“好！”
三支响箭带着尖啸升空，在清晨的山谷中传出老远。
与此同时，柳岩长剑一指谷地混乱的匪巢，喝道：“剿灭匪徒，就在今！！”
“！”
压抑了许久的怒火和战意爆发，右翼剩余七八十人，在柳岩带领下，如同猛虎下山，从山脊直扑谷地！喊声震天！
匪徒本就因老巢起火而慌乱，又见官兵从侧翼来，更是士气崩溃，几乎未做有效抵抗，便四散奔逃，或跪地求饶。
几乎同时，谷地东侧和北侧也响起震天的喊声，杨振雄的中军和李教头的左翼，看到信号，及时到！三面合围，势如破竹！
战斗呈现一面倒的态势。负隅顽抗的匪徒很快被剿灭，大部分跪地投降。不到一个时辰，谷地匪巢便被彻底攻占，匪徒死伤过半，余者皆被俘虏。
杨振雄在一群官兵簇拥下大步走来，铁甲染血，气势雄浑。他看到柳岩，眼中闪过一丝赞赏，哈哈笑道：“柳副统领！得漂亮！不仅击退南疆妖人夜袭，更潜入匪巢，焚其本，乱其军心，此战首功，非你莫属！”
李教头也走了过来，对柳岩拱手，神色复杂，但并无恶意：“柳少侠，果然了得。”
柳岩谦逊几句，将匪巢中发现地火、南疆妖人培育毒物之事简要说了一遍，但略去了自己长剑异变和收取毒卵、金属锭等细节，只说已将那毒物之源摧毁。
杨振雄闻言，脸色凝重：“南疆碧磷门……竟将手伸得这么长！此事非同小可，必须立刻禀报城主！”他看了一眼被绑缚跪在一旁、面如死灰的周明轩，冷哼一声，“还有此人，带回城中，严加审讯！”
打扫战场，清点俘虏，救治伤者，一直忙到午后。此战虽大获全胜，但官兵义勇也折损了近百人，可谓惨胜。不过，端掉了匪徒一个重要巢，击毙疑似碧磷门长老一名，擒获周明轩，战果也算辉煌。
大军在谷地休整。柳岩独自来到那已被烧得坍塌大半的地火洞前。洞口依旧有热气涌出，但已无红光。
他抚摸着腰间长剑，剑身温热犹存，剑魄沉静而满足。经此一战，尤其是地火熔炼与搏，这柄剑似乎完成了一次小小的蜕变，与他心意相通之感更加明显。
地肺火眼……虽暂时无法用来淬剑，但既然知道了位置，将来总有办法再来。
他望向黑风山脉更深处，那里云雾更浓，山势更险。
阴风峡，匪首“阴风双煞”的老巢，尚未攻破。碧磷门的图谋，恐怕也远未结束。
但至少，第一步已经迈出。
手中剑已鸣，前路纵艰险，又何妨？