第7章
三的时光，足够让一局棋从布局走到中盘。
辰时刚过，万福县的东城门便迎来了第一支商队。那是来自临清县的粮商，七八辆骡车满载着鼓囊囊的麻袋，车辙在黄土路上压出深深的印痕。守城的兵卒还没来得及盘问，西城门那边又传来消息——又一支运粮队到了，是隔壁平遥县的，足足十二辆车。
消息像长了翅膀，半个时辰内便飞遍了万福县的大街小巷。
百姓们纷纷撂下手里的活计，涌向街道两侧。老人们拄着拐杖，妇人抱着孩子，连茶馆里的闲汉都跑了出来——他们不是没见过运粮的，可没见过这般热闹的景象。一辆接一辆的马车从城门涌入，麻袋上印着不同粮行的字号，赶车的把式们扬着鞭子，吆喝声此起彼伏。
“让一让，让一让——”
“后头的跟上，别堵了道！”
街边的王婆子踮着脚数了半晌，回头对邻居道：“了不得了，这都第十七辆了，车上全是粮食！”
粮价的跌落，比人们预想的更快。
昨儿还是八十文一石的糙米，今儿一早便落到了六十文。到了午时，有性急的外地粮商为了抢着出手，直接在街边扯开嗓子吆喝：“四十五文！四十五文一石！现钱交易！”
通利粮行的门脸前，原本排着的长队霎时散了。几个提着布袋的佃农面面相觑，其中一人低声道：“咱再去看看别家？”另一人迟疑着望向通利粮行紧闭的大门，终是随着人流往街心走去。
消息传到张宅时，张通利正在后院的葡萄架下喝茶。
他是万福县的老人了，二十年前从跑单帮起家，一路做到坐拥三家粮行的东家，靠的就是一个“稳”字。可今这茶，怎么喝都不是滋味。
三个掌柜站在廊下，为首的陈掌柜拱手道：“东家，东城门那边又来了八车粮，是北边高唐县的。西边也有，估摸着今儿一天还得进三十多车。咱……咱的粮，今早一斗都没出。”
张通利放下茶盏，目光沉沉地望向院角那株老槐。槐花开得正好，白簇簇的，香气却透着股子清苦。
“辰光呢？”
“大少爷一早便带人出去了，说是去打听消息。”
话音刚落，院门外便传来急促的脚步声。张辰光一袭青衫，额上沁着薄汗，大步跨进院内。他不过二十出头的年纪，眉眼生得与乃父相似，只是少了几分城府，多了些许意气。
“爹，查清楚了。”他接过丫鬟递来的帕子，胡乱抹了把脸，“是居安牙行的王令仪，还有县令家的千金秦若邻。她俩在商会里放出去的消息，说万福县粮价能卖到一百二十文一石，周边几个县城的粮商这才疯了似的往咱这儿涌。”
“王令仪……”张通利咀嚼着这个名字，眉头微蹙，“那个女牙人？”
“正是。”张辰光压低声音，“她背后站着的，是通判简煜。简煜虽只是个通判，可他岳家是济南府的大族，在布政使司那边也有人脉。咱……咱怕是动不了她。”
张通利沉默片刻，又问：“那秦家丫头呢？”
“她爹秦松亭只是个县令，可她外婆家——”张辰光顿了顿，“是京城的兵部尚书，谢知应。”
葡萄架下一时寂静，只闻蝉鸣。
三个掌柜面面相觑，额上都见了汗。兵部尚书，那可是能直达天听的人物。虽说天高皇帝远，可谁知道哪片云彩会下雨？
陈掌柜试探道：“东家，要不……咱先把价降下来？跟那些外地粮商拼一拼？”
张通利摆了摆手，目光幽深：“降？拿什么降？咱手里的粮是两个月前囤的，那时候进价就四十文。加上仓租、人工、损耗，卖五十文才刚够本。那些外地粮商，有些是从产地直接拉来的，成本比咱低得多。咱降，他们敢降得更狠。”
“那……那怎么办？”另一个掌柜急道，“眼看着外地粮源源不断，咱库里的粮可就全砸手里了！”
张通利端起茶盏，茶已凉透。他缓缓饮了一口，道：“辰光，给你三妹妹写封信。”
张辰光一愣：“三妹？”
“让她在常知府跟前说几句话。”张通利放下茶盏，指节轻轻叩着桌面，“此次哄抬粮价，发这笔国难财，常知府可是要拿大头的。如今半路出个程咬金，他这个做靠山的，总得出面料理料理。”
张辰光恍然，继而迟疑道：“可三妹那边……上月刚托人带话，说她身子不爽利，让家里少去烦她。”
“什么爽利不爽利的。”张通利站起身，负手望向院外，“她再是知府的爱妾，也姓张。张家这要是倒了，她在府衙后院里，还能安稳？”
话音落地，廊下的掌柜们纷纷垂下头去，不敢接话。
张辰光咬了咬牙，拱手道：“儿子这就去写。”
他转身欲走，却被张通利叫住。
“慢着。”老东家眯起眼，“信里措辞软和些，只说家里遇着难处，请她斟酌着办。常知府那边，不必提得太明——有些话，点到即止。”
张辰光应了，匆匆而去。
院中复又沉寂下来。张通利望着那株老槐，花簇簇的白，风一吹，簌簌落了一地。他忽然想起二十年前，自己第一次带着三车粮食进万福县城时，也是这样好的槐花天。
那时候，他不过是想把子过得宽裕些。
如今呢？
他摇了摇头，转身往内院走去。身后，三个掌柜面面相觑，终是悄无声息地退了出去。
万福县的街头，运粮的车队还在络绎不绝地涌入。粮价已稳稳落在了四十文一石，街边的百姓脸上，终于有了久违的笑意。
而这场看不见硝烟的仗，才刚刚开始。
张通利站在葡萄架下，目送儿子张辰光的背影消失在月洞门后，却并未进屋。
他维持着负手而立的姿势，目光落在那株老槐上，眉头却渐渐拧紧。
一阵风过，槐花簌簌，有几瓣落在他的肩头。他浑然未觉。
不对。
这念头不知从何处冒出来，却一旦生出，便如藤蔓般缠住了他。王令仪，居安牙行的女牙人，他见过两面。一回是在商会的年宴上，她跟在几个老牙人身后敬酒，低眉顺眼的，话都不多说一句。另一回是在街边，她正与一个乡下佃户说些什么，脸上带着笑，是那种市井里摸爬滚打练出来的、不叫人讨厌的讨巧的笑。
这样的人，会想到散播假消息、引四方粮商入局这等釜底抽薪的计策？
至于秦若邻——县令家的千金，他更熟悉些。张家与县衙时有往来，逢年过节他亲自去送节礼，那丫头偶尔出来见客，规规矩矩行礼，说几句客套话，脸上永远是那种养在深闺的官家小姐特有的、不谙世事的温驯。
这样的人，能联手设局，把万福县的粮价硬生生打下来？
张通利缓缓摇头。
背后有人。
这念头一旦明晰，他的目光便沉了下去。二十年的商海浮沉，他见过太多明枪暗箭。有些局，设局的人是谁，比局本身更重要。你连对手是谁都不知道，这仗就没法打。
“来人。”
一个青布短衫的伙计从垂花门外小跑进来，垂手而立。
“去把大少爷叫回来。”
伙计应声而去。不多时，张辰光去而复返，面上带着疑惑：“爹，还有何吩咐？”
张通利没有立刻开口，而是先往内院走了几步，确认四下无人，才转过身来，压低声音道：“派两个人，盯着王令仪和秦若邻。”
张辰光一愣：“盯她们？”
“盯紧了。”张通利的声音很轻，却透着一股不容置疑的沉，“她俩去了哪儿，见了谁，说了什么话——但凡能打听到的，一样别落下。”
张辰光面露难色：“爹，秦若邻可是县令的女儿，咱派人盯她……万一被秦松亭知晓——”
“你当秦松亭是傻的？”张通利冷笑一声，“他家闺女在外头折腾出这么大的动静，他能不知道？怕是早就默许了。既是默许，就不会明面上来查咱。”
张辰光若有所思地点了点头，又问：“那王令仪那边呢？她背后有简通判，咱的人要是被发现——”
“发现了又如何？”张通利打断他，眼中闪过一丝厉色，“咱又不动她，只是看着。便是被撞见了，也只说是担心这两个姑娘家在外走动不安全，派人暗中护着。场面话不会说？”
张辰光恍然，拱手道：“儿子明白了。这就去安排。”
“慢着。”张通利叫住他，沉吟片刻，又道：“挑机灵点的，别用咱粮行里的人，去西街找那个叫孙二癞的，他手底下有几个闲汉，平里替人跑腿讨债，做这些事比咱的人利落。给足了银子，让他们把嘴闭紧。”
张辰光一一记下，正要转身，忽又听父亲问道：“你方才说，那消息是她俩在商会里放出去的？”
“是。商会里的人亲口跟我说的。”
“所以我说，背后有人。”张通利缓缓道。
张辰光倒吸一口凉气：“爹的意思是——”
“我没什么意思。”张通利摆了摆手，“只是想知道，这局棋，究竟是在跟谁下。”
他说完这话，便转身往内院走去。走了几步，又停下来，头也不回地补了一句：
“记住，只看，不动。等那人自己露出来。”
张辰光站在原地，望着父亲的背影消失在廊下。
院中，蝉鸣声又起，聒噪得人心烦。
他忽然觉得，今这槐花，落得比方才更急了。